ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

В оставшейся части программы были показаны заранее снятые в старшей школе Акрона сегменты с участием ЛеБрона и интервью, которое у него взял аналитик ESPN Майкл Уилбон. Но в целом это была какая-то муть. Муть продолжилась и следующим вечером, когда ЛеБрон присоединился к своим новым партнерам Дуэйну Уэйду и Крису Бошу на стадионе AmericanAirlines Arena в Майами, где прошла их помпезная презентация, на которой он выступил с одиозным предсказанием, заявив, что «Хит» выиграют ни много ни мало аж семь чемпионств. Справедливости ради скажу, что ЛеБрон играл на публику, собравшуюся на арене, и та с аппетитом уплетала все, что он говорил. Оба этих телеэфира получились совершенно разными; за выпуск второго отвечали «Хит», но Джеймса потом еще много лет костерили за дурной вкус, проявленный им в обоих случаях.

Неделю спустя даже ESPN высмеял ЛеБрона на своей ежегодной церемонии вручения спортивных наград, ESPY, которую еще несколько лет назад ЛеБрон вел сам. Во время церемонии была показана небольшая сценка с участием актеров Стива Карелла и Пола Радда, в которой Карелл, игравший роль ЛеБрона, объявлял: «Я повезу свой голод в стейкхаус Outback». Этот эпизод стал одним из многих в ряду историй о том, как бывшие союзники затем ополчались против ЛеБрона.

Пока негативные последствия этой затеи продолжали множиться и распространяться, ЛеБрон и остальные члены его группы пришли в бешенство от действий ESPN. Они сочли, что телесеть не поддержала их сразу после выхода шоу и на дальнейшей дистанции, несмотря на то, что они были партнерами. Во время интервью с Уилбоном зрителям показывали кадры, на которых болельщики в Кливленде жгли джерси с именем ЛеБрона. ЛеБрон дал на это вполне аргументированный ответ, сказав, что руководствовался не эмоциями, а исходил из деловых соображений, принимая решение, и что если бы ситуация была обратной и «Кэвс» решили бы избавиться от него, никто бы не встал на его сторону. Этот комментарий был встречен прохладно – всплеск негатива в Кливленде продолжался. Большую часть следующего сезона ЛеБрон отказывался давать интервью тет-а-тет репортерам ESPN как до игр, транслировавшихся каналом, так и после них, соблюдая своего рода молчаливый протест.

Однако ущерб уже был нанесен. Два месяца спустя Q Scores Company, фирма, исследовавшая восприятие общественностью публичных фигур, объявила о том, что так называемый Q-рейтинг ЛеБрона сильно обвалился. По сравнению с данными восьмимесячной давности, когда проводился предыдущий опрос по нему, число людей, относившихся к нему позитивно, сократилось на 42 %, тогда как количество тех, кто видел его в негативном свете, возросло на 77 %. Результаты можно было выкручивать по-разному, но сомнений не оставалось – урон был колоссальным.

Трудно было подсчитать, по какой именно причине это произошло, кроме того, что люди, вероятно, просто выразили свое негодование в отношении подачи телешоу. Возможно, какая-то часть аудитории негативно восприняла его переход именно в «Майами» – дерзкий выбор, но не слишком прогнозируемый. Но по большей части казалось, что все дело в том, как именно ЛеБрон заявил о своем решении: люди сочли такой подход бестактным и в высшей степени эгоцентричным. Быть может, сыграл свою роль и расовый вопрос. Отчет Q Scores показал, что, несмотря на падение рейтинга одобрения ЛеБрона среди афроамериканцев с 52 % до 39 %, уровень негатива к нему со стороны них возрос лишь на один процент, с 14 % до 15 %. Вывод состоял в том, что внутри чернокожего сообщества к ЛеБрону все же относились в большинстве своем нейтрально, нежели негативно.

Пресса, по сути, отрезанная от участия в процессе объявления, усугубляла его негативные последствия, снова и снова обрушивая на ЛеБрона потоки суровой критики. Недовольный гул в адрес ЛеБрона на выездных матчах стал обычным делом, даже в таких городах, как Мемфис, Атланта и Портленд, у чьих команд не было серьезных шансов на успех в лиге. В следующем сезоне его двухлетнее царствование в статусе MVP лиги прервал Деррик Роуз, забравший награду себе. Статистические показатели ЛеБрона действительно несколько просели, пока шел процесс его адаптации к новым партнерам, но проигрыш Роузу он рассматривал как наказание за The Decision, поскольку в голосовании на выбор самого ценного игрока участвовали только представители СМИ. В следующие два сезона он вернул титул себе и удержал его вновь, параллельно размазав Роуза и его «Буллз» в играх плей-офф.