Леди Пятница

Артур прищурился, вглядываясь вперед. За полумесяцем костров светились холодноватые белые точки.

– Это, наверное, Переплетный Узел! – прокричал Фред. – Штаб-квартира Высокой Гильдии!

Еще через минуту Слуги начали спуск, подтверждая его догадку. Планируя, они прошли над лагерем достаточно низко, чтобы рассмотреть отдельные костры и множество Жителей, сидевших и стоявших кругом; Слуги пронеслись едва в полусотне футов над их головами. Странное дело, внизу не то что не подняли тревоги – на появление чужаков вообще никто не обратил внимания.

«Может, они просто не смотрят вверх, – подумал Артур. – Должны же они знать, что по ночам Крылатые Слуги в небе хозяева…»

Переплетный Узел смутным силуэтом угадывался впереди. Насколько мог различить Артур, это была крепость с четырьмя угловыми башнями и квадратной цитаделью, высившейся посередине. Туда-то Слуги и направлялись, и едва Артур успел приготовиться к приземлению, как их с друзьями мягко уронили на верхнюю площадку центральной башни.

– Спасибо, – охнул Артур, пытаясь принять вертикальное положение. Все суставы и мышцы конечностей жаловались и болели, выпрямиться едва удалось.

Крылатые слуги отвесили поклон, и кто-то из них – Пережившая Тьму, а может, и не она – быстро отсигналил Фреду.

После этого они снялись с башни и растворились в ночи, уже подсвеченной, как теперь заметил Артур, с востока первыми проблесками восходящего солнца.

– Торопятся, – сказал Фред. – День наступает.

Артур кивнул, попробовал потянуться и едва сдержал болезненный вскрик. В отличие от него Сьюзи не комплексовала и поорала от души, разминая и массируя плечи. Прервав потягушки, Артур огляделся – не привлек ли шум лишнего внимания? Но нет, укрепления, на сколько хватало глаз, оставались пустынными. В одном углу площадки виднелась открытая лестница, вход озарял бледный свет ламп. Угэм уже стоял там, осматривая уходящие вниз ступени.

– Думаю, надо бы нам найти представителя Высокой, как там ее, Гильдии переплетчиков, – предположил Артур.

– Реставраторов еще, – сказал Фред. – Только не забудь, они, говорят, изрядные ловкачи.

– Мне от них нужен всего-то колдун на одно заклинание, – сказал Артур. – Так что не задержимся.

– А чего ты хочешь от колдуна? – спросила Сьюзи, начиная спуск по ступенькам.

Угэм шел самым первым, Артур – вплотную за ним. В стене через каждые несколько ярдов виднелись железные крепления, а в них – свечи или нечто вроде свечей, просто светившееся без видимого огня. Каменные ступени покрывал обшарпанный ковер. Он был довольно скользким, и на протяжении нескольких шагов Артур медлил с ответом, думая только о том, как вернее поставить ногу.

– Хочу, – сказал он наконец, – чтобы он обратил наш кусочек фольги Зодчей в подобие компаса. Такого, который привел бы нас к другим фрагментам сусального золота, использованным для Волеизъявления. Что-то, отъединенное от более крупного целого, все равно на магическом уровне остается его частью, так ведь? Мне Скамандрос про это рассказывал.

– Получается, твоя чешуйка выведет нас на Волеизъявление? – спросил Фред.

– Надеюсь…

– Но ты мог это все проделать с помощью Ключа, – сказала Сьюзи. – Тебе нет никакой нужды в…

Ее голос вдруг прервался и смолк. Артуру оглядываться не понадобилось, он и так знал, что Фред наподдал ей локтем в живот.

– Если здесь ничего не получится, что ж, прибегну к силе Ключа, – сказал Артур негромко. – Но не ранее.

– Кто-то идет! – предупредил Угэм.

Прижавшись к стене, он выставил копье.

И тут же из-за поворота, едва не напоровшись на острие, вынырнул Житель.

– Ой! – вскрикнул он, проворно отступая вниз по ступеням.

Незнакомец был за шесть футов ростом и очень хорош собой, если не считать слишком короткого носа на плосковатом лице: внешность, соответствующая довольно высокому положению. Впечатление усиливало черное бархатное одеяние, украшенное сложной вышивкой. Она изображала Жителей, хлопочущих у громадного, вдесятеро выше их самих, книжного пресса. Вышивка была такой тонкой работы, что казалась почти иллюстрацией, напечатанной на ткани. На голове у Жителя красовалась жесткая бумажная шляпа, напоминавшая митру епископа, но более треугольная, причем две длинные стороны были снабжены делениями, как линейка. При каждом из пяти делений стояли непонятные цифры.

– Угэм… – Артур протянул руку.

Новопустотник перехватил копье, поставив его рядом с собой, но держа по-прежнему наготове.

– Прошу прощения, – сказал Житель. Дважды поклонился и заломил испачканные чернилами руки. – Поправьте меня, но, предположительно, я обращаюсь к государю Артуру, Законному Наследнику Зодчей?

– Да. Я – Артур.