Леди Пятница

Артур снова нахмурился. Собственная рука казалась ему странно тяжелой. Да и Ключ вел себя безмятежно. Не прыгал в ладонь, не обращался рапирой…

– Запустить пресс! – распорядился Яким. – Половинная скорость!

Глава 18

– А ведь говорили мне, что Высокая Гильдия – гнездо вероломства, – сказал Артур.

Он выпрямился в кресле, хотя это потребовало немалых усилий. На груди и спине словно по мешку цемента повисло.

– Мы всего лишь прагматики, – возразил Яким.

– И, зная это, я не притронулся к чаю, – сказал Артур.

Резко вдохнув, мальчик встал на ноги. Яким ахнул, словно эхо отозвалось.

– Уверен, мои друзья тоже не стали пить, – добавил Артур.

Говоря так, он даже не попытался оглядеться. Ответа не последовало. Впрочем, даже если он и был прав, остальных могла лишить речи и движения волшебная сила пресса.

– Ты не должен был встать! – возмутился Яким. – Этот пресс сделала Зодчая! Он никогда не давал сбоя, удерживая недовольных!

– Вот это тоже сделала Зодчая, – сказал Артур.

Шагнув, он вытащил Ключ, мысленно приказывая тому стать мечом. На мгновение ему показалось – не сработало! Однако потом жезл медленно удлинился и замерцал, становясь тонким серебряным лезвием. Изящная кружевная гарда оплела кулак Артура.

– Остановить пресс! – приказал Артур. И сделал еще шаг, двигаясь прямо к Якиму.

Идти было больно. Каждый мускул в ногах, спине и руках словно бы терзали пальцы массажиста-садюги. Однако Артуру не впервой было терпеть. Бывало, он продолжал двигаться даже тогда, когда кончался воздух в груди и только решимость гнала его вперед. А сейчас он даже не задыхался. Подумаешь, боль!

– Но ты не можешь! – протестовал Яким. – Ты просто не можешь вот так взять и выйти!

Артур не ответил. Он сделал еще шаг, рыча от усилия. Руки и ноги тряслись, но он заставил себя продолжать. Еще четыре шага, и он выберется с нижней плиты. Да еще и подойдет к Якиму на расстояние, достаточное для удара. Если, конечно, Житель не удерет.

– Кажется, мы немного поторопились, – сказал Яким.

Осталось три шага.

– А еще нам приказали, вы же понимаете, – добавил он. – Мы обязаны подчиняться приказам.

Артур заскрипел зубами. Их разделяли всего два шага, но он не мог оторвать ногу от пола. Ему попросту не хватало сил. Сменив тактику, он скользящим движением выдвинул правую ногу вперед. При этом сквозь сжатые зубы вырвался звук, отдавшийся в ушах стоном боли, но для Якима прозвучавший гневным рыком.

– Остановите пресс! – завопил Яким. – Государь Артур, примите наши нижайшие извинения…

Артур кое-как подтянул левую ногу и проелозил вперед, сходя с нижней плиты пресса. Давящая тяжесть немедленно улетучилась – так внезапно, что он буквально прыгнул вперед, а кончик рапиры чисто случайно устремился Якиму в лицо. Артур едва успел двинуть запястьем, так что острие прошло в двух дюймах от головы Жителя, оставив в его бумажной шляпе сквозную дыру.

Яким рухнул наземь, Артур же сумел сохранить равновесие, держа рапиру с нанизанной на клинок шляпой в защитной позиции. Сбросив ее на пол, Артур оглянулся через плечо. Сьюзи уже спешила к нему с ножом в кулаке. Угэм выпрыгнул из-под пресса и смотрел на Жителей у рычага, держа копье наготове. Лишь Фред остался сидеть. Он был неподвижен, глаза открыты…

«Никак помер, – подумал Артур, охваченный внезапным ужасом. – Он, наверное, измучился жаждой и как следует хлебнул проклятого чая…»

– Вставай! – велел Артур и легонько стукнул Якима рукояткой рапиры по голове. – Пусть кто-нибудь даст Фреду противоядие от того, что в чай подмешали!

Яким кое-как поднялся, по обыкновению заламывая руки, теперь уже с мольбой.

– Противоядия, увы, нет…

Артур зарычал и отвел руку, готовый насадить его на рапиру.

– Это просто снотворное! – пискнул Яким. – Усыпляющая добавка! Ваш друг проснется в течение часа!

– Наш паренек слишком доверчив, – сказала Сьюзи. – Пора бы уже понять: никогда не пей чай, если сквозь него видишь дно чашки!

– Что?.. – удивился Артур.

Рука у него дрожала. Он решил, что это не от мучительных усилий по пересечению пола, а от сдерживаемой ярости по отношению к Якиму. В какой-то миг он вправду готов был покончить с Якимом. А окажись Фред отравлен или убит – и покончил бы.

– Чай, – сказала Сьюзи. – Он должен быть крепким и темным. Иначе толку в нем никакого.

Артур покачал головой. И понял, что попросту выдохся. Он смог как следует отоспаться после битвы за Цитадель, но когда это было? Часов двадцать назад, если не больше.

«Некогда дрыхнуть», – подумал он и вновь покосился на Фреда. Угэм, подошедший осмотреть мальчика, кивнул и махнул рукой – мол, все в порядке. Фред дышал, его грудь равномерно приподнималась и опускалась.

«Спать буду после того, как… после чего? – спросил себя Артур. – Не стоит даже думать об этом… думать, что еще предстоит сделать…»

– Ладно, – сказал он вслух. – Яким, пусть двое твоих Жителей вынесут Фреда с креслом из-под пресса. Поставьте его вон там… Ты мне правду сказал насчет наложения заклятия на золотой листок?