Леди Пятница

– Высокая Гильдия приветствует вас в Переплетном Узле, государь Артур! – Житель выдал очередной и еще более глубокий поклон, едва не прочертив сплющенным носом по верхним ступеням. – Я – Мастер-Переплетчик Яким, Первый Прессмастер, четыре тысячи двести десятый в иерархии Дома и в отсутствие Полдня госпожи Пятницы исполняющий обязанности главы Высокой Гильдии Переплета и Реставрации. Примите мои извинения за то, что не смог встретить вас в момент приземления, но мы только сейчас получили весть о вашем прибытии и…

– От кого получили? – спросила Сьюзи.

Яким пропустил ее вопрос мимо ушей, продолжая:

– Мы в любом случае готовы предпринять все, чтобы этот визит порадовал вас. Быть может, вы хотели бы осмотреть прессы? Или начнем с чашечки чая в нашей, простите за нескромность, очаровательной чайной для управленцев?

– Чая выпить было бы хорошо, – сказал Артур. – Вот только время поджимает, поэтому буду благодарен, если помимо чая вы предоставите нам вашего лучшего колдуна.

– Чашку чая и колдуна, ха-ха! – ответил Яким.

Никто не засмеялся, и Житель круче заломил руки.

– Это была маленькая шутка… Естественно, я более других преуспел в колдовских искусствах, хотя, сознаюсь, в довольно узкой области, связанной с нашей основной деятельностью. Прошу вас, однако, последовать за мной в управленческую чайную. И умоляю, поведайте, государь, что именно вам требуется?

Артур изложил свои пожелания, идя за Якимом башенной лестницей, затем каменным коридором, увешанным шпалерами с изображением Жителей, занятых шитьем, склеиванием, прессованием книг. Другие Жители вырубали каменные таблицы, отливали печатные клише из расплавленного металла, похожего на свинец.

– Не вижу затруднений, государь Артур, – сказал Яким. – Воссоединение объектов, бывших некогда одним целым, есть простое действие связывания, вполне входящее в спектр наших возможностей.

Открыв дверь, он повел их очередным коридором, на сей раз – завешенным белыми полотнищами, похожими на чехлы от брызг краски. Этот белый проход вывел в помещение, стены которого тоже покрывали полотнища, местами в цветных кляксах. Если не считать этих завес, комната выглядела весьма уютной. Здесь стояло с полдюжины кресел, обитых сливового цвета материей с пиктограммами, вышитыми золотой нитью. Всюду лежали бесчисленные подушки – полный радужный спектр, а посередине – стол, вырезанный из цельной глыбы камня, мерцавшего золотыми частицами. На столе красовался серебряный поднос с чайным сервизом.

– Ремонт еще не закончили! – сердито пожаловался Яким. – Простите великодушно, государь Артур! Быть может, перейдем для чаепития в Нижнюю Общую Комнату?

– Здесь тоже неплохо, – сказал Артур. – Если только вы не откажете наложить заклятие на золотинку прямо сейчас!

– Конечно, конечно, – сказал Яким. – Прошу вас, присаживайтесь. Вам налить?

Артур с товарищами сели. Остался на ногах лишь Угэм, занявший позицию между креслами Сьюзи и Фреда. Яким щелкнул пальцами, и чайник, подпрыгнув, изверг струю пара. Налив всем чая, Яким раздал чашечки, тонко сбалансированные на блюдцах, одну взял сам и опустился в кресло, ближнее к выходу в коридор.

– Это особая смесь, импортируемая из Второстепенных Царств, а не изготовленная в Нижних Пределах. – Он принюхался к ароматному пару, завивавшемуся над чашкой. – Ах! Сущий восторг… Впрочем, я понимаю ваше нетерпение, государь Артур.

Он поставил чашку с блюдцем на подлокотник своего кресла и встал.

– Я лишь захвачу необходимые инструменты, – сказал он, быстро отступая в коридор.

Оказавшись там, он выкрикнул три слова на неведомом языке. Артур почувствовал, как они отдались и завибрировали в груди. Слова переполняла колдовская сила.

В ответ на выкрик Якима белые простыни распахнулись, открывая пустое пространство и настоящие стены на расстоянии двадцати или тридцати футов. Обнажившийся потолок оказался единой плитой позеленевшей бронзы – верхней и подвижной плитой гигантского книжного пресса. Артур с друзьями сидели на нижней. Точно посередине.

– Попались! – крикнул Яким.

Он опять заломил руки, на сей раз от восторга.

– Вы о чем вообще? – устало спросил Артур. – Сейчас встанем и выйдем…

Пресс пока что не двигался. Сквозь верхнюю плиту, конечно, ничего не было видно, зато в стороне просматривался конец поворотного рычага и десяток Жителей, готовых налечь на него и тронуться в путь по круговой галерее. Надо думать, по центру размещался громадный винт, посредством которого вращение рычага поднимало или опускало плиту.

Вот только процесс получался явно небыстрым.

– Не уйти вам из-под личного пресса Зодчей, созданного для связывания самых упрямых объектов! – ликовал Яким. – Не после чая «гоучем», которым я вас опоил!

Артур нахмурился, рука потянулась к поясу, где висел Ключ.

– Ключ вас тоже не выручит, – рассмеялся Яким. – Мы будем опускать пресс очень медленно, так что Ключ не воспримет его как немедленную угрозу и не отреагирует! Мы на сей счет специально советовались!