Ледяная колыбель (том 3)

Но ни дверь, ни ставни подозрительно долго не отпирались, вынуждая клан ждать и щуриться от метели, искрившейся в утренних лучах.

По центру самой крупной группы стрелков, одетых в бежевую, украшенную перьями броню, высилась тёмная гора — здоровенный лось, из ноздрей которого валили клубы густого пара, а на короне из рогов в такт морозным вихрям постукивали совиные черепа. На самом же звере, уперев копьё в сугроб, восседала седая воительница — Ингрид Стужерождённая. Обернув лицо к солнцу, она слушала, как мелодия птичьих костей соревнуется с гулом прогрызшего крышу пожара.

В доме лязгнул засов — тетивы задрожали от напряжения. Тяжёлая дверь приоткрылась, и на пороге с высоко поднятым кулаком показалась Кайлор.

— Neil targa! — раздался надрывный крик одной из северянок.

— Thun Kailor Der-genta… — подхватил чьё-то изумление ветер.

Следом из дома вышла Эрминия. Её мечи покоились в ножнах. Во враждебной среде, в военном нейтралитете и даже в любовных делах действует единый закон: хочешь захватить разум — не стоит пленить тело. Ситуация вышла на уровень, где главным аргументом является слово. Редкость для ледяного королевства, из-за чего развитие событий предугадать невозможно. Остаётся только импровизировать в надежде, что излишняя самоуверенность не сведёт всех в могилу. С другой стороны, они уже в ней. Выбраться можно лишь хватаясь за края, вопреки летящей в лицо земле. Если сверху не припечатают лопатой, уже сегодня ноги почувствуют твёрдую почву. Ненадолго, конечно. Ухнуть на рыхлое дно придётся не единожды. Это Грондэнарк…

Сделав несколько шагов, Кайлор недоверчиво оглянулась: какой силой обладали странники, раз пустили её вперёд без оков и клинка у горла? Вполне возможно, на удивление лёгкий захват спящих был подстроен, и она встретила не людей, а оживших призраков Мёртвой Лощины. По сказаниям волхвов, каждую тысячу лет души павших выбираются из курганов, чтобы устроить охоту на живых. Это бы объяснило два десятка загадочно погибших мужланов, которые, вероятно, сделали неправильный выбор в игре, правил которой она не знала, — по спине пробежал неприятный холодок. Не хотелось такой участи для своего клана. Пусть в нём и обитали заносчивые сучки, чьи головы хотелось насадить на копья, идея независимой женской общины заставляла уживаться самых отъявленных стерв. Либо так, либо всю жизнь находиться под мужской пятой, молча стирать бельё и раздвигать ноги по первому кивку на расстеленные шкуры…

— Иди, — спокойно сказала Эрминия. — Мы подождём у дома.

— Нельзя, — Кайлор опустила руку. — Ингрид пока не звала меня. Моё положение под сомнением. Возможно, сейчас сдохну вместе с вами.

— Какая весёлая компашка… — выйдя на мороз и окинув взором лучниц, буркнул Рэксволд. — Что ты задумала, Эрми?

— Не сбивай с мысли… — украдкой рассматривая оленьи упряжки, грубо ответила та.

На пороге показалась Лайла, а потом и Джон, выведшей за собой Бамбука.

— Нехилое войско… — закрылся ладонью от солнца следопыт. — Одни стрелки… Щит за секунду станет на ежа похож, а меч уже и не пригодится.

— План с огнём мне нравился больше… — вампирша водила взглядом по блестевшим наконечникам стрел. — У нас же есть сейчас план? — в голосе проскользнули нотки сомнения.

— Вроде того… А этот где? — недосчитался пленника Рэксволд. — Уголёк решил стать угольком?

— Я перерезал путы, сунул ему тулуп, но он таким волком посмотрел, что мне даже как-то не по себе стало. Дверь нараспашку. Мы ему ничего не должны, — следопыт оглянулся на вход, за которым виднелись засыпанная горящими головёшками лестница и дымное небо под потолком.

— Правильно. Пусть дальше сам барахтается. Достал уже, — покосившись на солнце, ассасин накинул обрамлённый мехом капюшон. — Боги… Лучше б не переодевался. В таком и помирать стыдно…

Ингрид наблюдала за кучкой странников, ряженных в одежды вражеского клана. Её взгляд был холодным и острым, точно сосулька. Чужестранцы. За Ледяными Пустошами. Без верёвок и мешков на головах, свободные будто ветер. А с ними — её лучшая воительница, пропавшая без вести вместе с ценным грузом. Даже не связанная. За нарушение традиций Срединного Грондэнарка любую другую должно бы высечь цепной плетью и казнить на месте за первый обронённый стон. Но Кайлор… Кайлор следовало выслушать. Доказанная в битвах верность давала ей право защитить себя словом. Один раз.

Эрминия глядела, как, опустив оружие, расступаются лучницы, а всадница на лосе величаво выезжает вперёд. По хмурому лицу Кайлор было ясно, что это не одобрительный призыв — скорее суд.

— Стойте, где стоите… — бросила «сова» и пошла навстречу предводительнице.

— Что происходит-то? — поинтересовался Джон, а затем опасливо посмотрел на полыхавшую крышу. — Может, нам тоже отойти, покуда балки на голову не посыпались?

— Здесь ждём, — Эрминия не сводила глаз со спины темноволосой.