Ледяной дракон. Академия выживания

Какое многообещающее начало. Я чувствовала в поведении советника некую игру, но вот уловить суть не получалось.

– Я намерен не просто представить тебя, Риана, – впервые назвал он меня по имени. – Я хочу дать тебе шанс.

– На что? – с опаской поинтересовалась я, уж больно… трудно даже слово-то подобрать. Дект выглядел так, словно в его руках оказалось что-то безмерно важное. От него так и веяло скрытым превосходством.

Подождите, вот оно! Разговаривая, советник не отводил взгляда, его голос не менял тембра, да и не касался он лица или носа – Дект не показал никаких признаков лжи, которую можно распознать по мимике. Он был честен. Вот только та рьяность, с которой он принялся устраивать мою жизнь… Браво, советник, я бы стоя поаплодировала, но, пожалуй, подожду немного и узнаю, с чего вы вдруг вылили на бедную-несчастную меня океан заботы и поддержки. Простая психология. Ребенок, лишенный поддержки, ласки и любви, будет тянуться к тому, кто ее покажет. Так чем же я вас так заинтересовала? Или я ошиблась, и мое прошлое не секрет для вас?

– Вернуть нашей семье былую власть.

Ну вот, приехали.

– Я не совсем уловила…

– Завтра, – перебили меня. – Ты все узнаешь завтра.

Настораживает меня ваша улыбочка, советник.

– Опять вляпалась, – горько проговорила я, оставшись в одиночестве.

Советник ушел, правда, оставил у дома нескольких людей, затаившихся в кустах. А мне эта охрана спокойствия не добавляла.

На следующее утро меня посетил сухопарый старичок с плывущим за ним по воздуху коробом, запертым на несколько замков. Чинно поздоровавшись, гость прошел в дом. Натянув на костлявые руки перчатки, он с величайшей осторожностью открыл поклажу, из которой медленно выплыл развернутый свиток в прозрачном защитном коконе.

– Прошу, – произнес он и, поклонившись, отошел в сторону. – Только умоляю, не трогайте его.

– У меня нет привычки тянуть руки к непонятному магическому… непонятно чему, – неловко закончила я, так как подобную защиту я видела впервые в жизни.

Кокон был эластичным и полым, а внутри его находилась какая-то жидкость.

Взглянув на нервничающего гостя, я медленно приблизилась к свитку. Тот даже на вид был древним – пожелтевшая бумага в уголках начала рассыпаться, а чернила потеряли былую четкость. Однако это не помешало мне увидеть дату, значившуюся в верхнем правом углу, и прочесть заглавие, написанное витиеватым почерком:

«Соглашение о переходе власти между достойными семьями в созданной Серой империи».

– Вашу… империю, – ошарашенно прошептала я, прочтя документ до конца.

– Попрошу не распространяться о полученной информации, госпожа Риана. Думаю, вы понимаете, что содержание документа должно оставаться в тайне. Для вашей же безопасности.

Пока я, находясь в прострации, отходила от шока, старичок быстренько упаковал свиток на место и, почтительно поклонившись, распрощался.

– Да как же?.. – пробормотала я, берясь за голову.

Не распространяться? Серьезно?! Я на такое вообще не подписывалась! Нет! Ни за что! О-о-о, теперь-то ясно, что советник имел в виду под возрождением былой славы.

Застонав, я заметалась по комнате.

Империи. Каждый ребенок знает, как они создавались. Кровь, предательство и заговоры – вот их цена. Только я и понятия не имела, насколько все сложно.

В самом начале становления Серой империи между заговорщиками и их ближайшими помощниками, основавшими новое государство, дабы предотвратить грызню, был заключен договор. В нем говорилось, что каждые сто лет между потомками действующего императора, советника и прочих людей, стоявших у истоков нового государства, будет проводиться отбор. Отбор на следующего достойного правителя державы. Наследника трона. Власть, наперекор устоявшейся логике, передавалась отнюдь не по кровному наследству. Только знал об этом лишь узкий круг людей. А простые люди, не втянутые в эти перипетии, были уверены – в империи процветала монархия.

После проведения отбора у императора внезапно появлялся давно потерянный, похищенный или скрываемый до сего момента ребенок, он-то и становился наследником монарха. К тому моменту пущенные среди населения душещипательные слухи делали свое дело, и поддавшаяся обману толпа ликовала, искренне радуясь счастью императора, который в действительности отходил в сторону и лишь изображал из себя правителя. А за его спиной, дергая за ниточки, стоял новый кукловод.

Если избранный был слишком молод и не мог нести бремя, до определенного момента его заменяли родной отец или мать. А после смерти подставного императора на трон восходит сам избранный, беря в свои руки бразды правления на ближайший век.

Отбор проводился в строгой секретности, но одно было доподлинно известно – это было не сражение, не мерило сил, ума и находчивости. Выбор делал артефакт, который невозможно было обмануть.

Правда, в борьбе за правление до самого отбора доходили не все претенденты. Одни по каким-то причинам отказывались от своего права, другие и вовсе ломали шеи, свалившись с лестницы. Грязных приемов не гнушался никто.