Легат

- Отпустит, - прошептала она. - У нас ведь каждый мужик на счету.

Кассий хотел было прижать девушку к себе, обнять, поцеловать в губы… Но постеснялся даже чмокнуть в щеку. Нет, не было у него опыта общения с девушками. Ведь не считать же опытом краткие посещения воинских лупанариев? Там-то уж ни за кем не надо было ухаживать, только плати…

Немного рассеянный, он подошел к воротам селения, вытянулся, увидав Илмара и легата, уже собрался доложить, да легат остановил его взмахом руки:

- Уходим.

А над лугом все так же плыло веселье. Горели костры, звучали песни и девичий смех. Даже куда веселее стало - со священной рощи как раз подошли юноши и мужчины. Лишь когда на востоке посветлело небо, старейшина приказал всем спать - завтра был новый день, а освобождать от работ никто никого не собирался.

Юний отдал приказ возвращаться домой. Построившись в колонну, легионеры направились к реке.

- Стойте! - уже на полпути нагнал их растрепанный быстроногий мальчишка. - Старейшина Тарх приглашает старейшину Рысь, сына Доброя, и всех, близких ему, людей присутствовать утром на казни.

- Ах, казнь, - усмехнулся Юний. - Скажи старейшине - мы принимаем его приглашение. Сейчас я отправлю воинов и вернусь в его дом.

Еще подходя к селению, Рысь заметил, что там что-то не так. Хм - что-то?! Мимо телохранителей легата пронеслись вооруженные рогатинами парни, по всему ближнему лесу слышались громкие крики, у ворот беспокойно осматривался по сторонам часовой - молодой парень с круглым, почти детским лицом.

- Что случилось? - проходя мимо, поинтересовался Юний. - С чего бы такой переполох?

- Старейшина Тарх ждет вас, гости, - вместо ответа почтительно произнес страж. - Он все и расскажет.

Что ж… Усмехнувшись, легат быстро зашагал к дому Тарха.

Старейшина встречал его у ограды, седая борода его была растрепана, глаза озабоченно рыскали.

- Рад принять твое приглашение, уважаемый Тарх, - подойдя ближе, радушно улыбнулся Юний.

- И я рад, что ты пришел, Рысь, сын Доброя, - старейшина вздохнул. - Но, боюсь, боги были против задуманного нами дела. Прошу, проходи за мной.

Легат и следовавшие за ним телохранители с плохо скрываемым интересом поспешили вслед за хозяином дома.

Вот и амбар, распахнутая дверь… И истерзанный в щепки венец. Щель, дыра, небольшая, но вполне достаточная, чтобы пролезть.

- Улетела птичка. - Тарх кивнул на дыру. - Бревна-то подгнили, все никак не соберусь поменять.

- Интересно, чем это он их расковырял?

- Да вон, железку с пояса снял и… Хитер.

- Да уж, - про себя хохотнул Рысь. - А что собаки?

- А что - собаки? Он же здесь свой, вот они и смолчали. И ведь выбрал же час, эх…

- Что же ему, смерти лютой дожидаться?

- Да-а… Выходит, правы мы были - предатель!

- Теперь побежит к «волкам».

- Далеко не убежит, - старейшина зло прищурился, - перекроем все тропы. Да, вот еще что… - Тарх вдруг хитро улыбнулся. - Я ведь не зря тебя сейчас позвал, Рысь, сын Доброя, показал вот это вот все, - он кивнул на дыру. - Озерный город - велик, народу в нем много, есть где укрыться. А не побежит ли предатель туда? Зарко умен, этого не отнимешь. Тем более умеет по-вашему говорить, сами же вы и учили.

- Дельная мысль, - со всей серьезностью отозвался Юний. - Сам только что об этом подумал.

- Введите! - напустив на себя самый важный вид, Рысь уселся в высокое резное кресло, больше напоминавшее императорский трон.

Горящие - несмотря на дневное время - светильники отражались в до блеска начищенном панцире - лорика скуамата. Заколотый золотой фибулой алый, с белым подбоем плащ красиво ниспадал с плеч, пышную, тщательно причесанную цирюльником шевелюру покрывал золотой венок. По бокам - слева и справа, стояли телохранители - высоченные молодые парни во главе с Марием - в полном боевом вооружении, при щитах, с дротиками-пилумами, в шлемах с пышным плюмажем.

По знаку Илмара стражники ввели Зарко. И без того испуганный, отрок еще больше растерялся, оказавшись посередине огромного зала базилики, освещенного дюжиной золоченых светильников и узкими разноцветными лучиками проникающего сквозь оконные витражи солнца.

- Имперский легат, всадник Ант Юний Рысь Юстус желает говорить с тобой, Светозар, сын Заровита из рода Тарха! - ударив посохом об пол, торжественно объявил распорядитель.

- Зачем вы снова схватили меня? - быстро справился с собой отрок. - Хотите убить? Так убейте… Или верните домой, где меня тоже ждет смерть.

Юний - живое олицетворение римского могущества и порядка - грозно насупил брови:

- Я хочу, чтобы ты помог нам, Светозар, сын Заровита.

- Помог?

- Помог нам отыскать истинного предателя!

Зарко вдруг опустил голову… потом резко вскинул, стараясь сдержать нахлынувшие вдруг слезы.

- Так вы… так вы верите мне? - тихо спросил он.

- Да, верим, - величественно усмехнулся легат. - Но не тебе, а фактам.

- И… - отрок запнулся. - И что сказали вам обо мне эти самые хвакты? Вообще, кто они, я их не знаю?

- Узнаешь, - пообещал Рысь. - Пока же скажи, согласен ли ты помочь нам и получить в случае успеха гражданство Великого Рима?