Легат

- Центурии две, - на глаз определил Юний. - А больше и не надо. Вполне достаточно, чтобы нагнать страха. Вообще, странно, они что же, решили напасть днем? Совсем потеряли совесть?

- Это наши? - шепотом поинтересовался один из центурионов, сухощавый Квинт Флаксий.

- Наши, - тихо отозвался легат. - Только не совсем.

- Заговорщики?!

- Думаю, скоро узнаем.

Столь загадочный ответ явно не удовлетворил центуриона, и легат, подробно объяснив ситуацию, велел тут же послать небольшой отряд наперерез «змее».

- Будет исполнено, господин легат! Велишь вступить в бой?

- Нет. Никакого боя. Просто посмотрите за ними, не обнаруживая себя. Я полагаю, они все же подождут ночи во-он в той рощице.

- А, там, где рябины?

Рысь кивнул. Из рябиновых ягод получается недурное вино, особенно если не жалеть времени…

Отойдя за холм, воины легата тоже дожидались ночи. Было запрещено жечь костры, петь песни, купаться и вообще шуметь, дабы каким-нибудь образом не привлечь к себе внимание обеих сторон - купавских и тех, кто таился в рябиновой рощице.

Стояла середина августа, ночи уже были темные, и Рысь приказал воинам выступать, едва только начинало смеркаться. Пробирались незаметно - ложбинами, оврагами, перелесками, кроме Вялиша, здешние места прекрасно знал Зарко.

Пока шли - стемнело. Впереди черным горбом замаячил холм, за ним - рощица.

- Там их лагерь, - вынырнув из темноты, тихо доложил высланный в разведку легионер. - Костров не разжигают, таятся.

Юний подозвал Зарко:

- Здесь к селенью одна дорога?

- Одна - вот эта. Там, стороной, не пройти - болота.

- Славно. - Рысь потер руки. - Значит, подождем здесь. Центурион!

- Да, господин легат?

- Пусть в каждом десятке приготовят по три факела. Зажигать по моей команде.

Кругом было тихо, и, казалось, хорошо слышно было даже самое малейшее шевеление. В темно-синем бархатном небе холодно сверкали звезды. Вдруг послышались чьи-то шаги… Посыльный!

- Они идут, господин.

- Замечательно! Всем построиться, приготовить факелы.

Со склона холма, уже совсем рядом, послышался шум шагов. Все ближе, ближе…

- Факелы! - приказал Рысь.

Разорвав темноту, факелы вспыхнули один за другим. Впереди блеснула сталь…

- Аве, Аврелий Фаст! - как можно громче крикнул легат. - Ант Юний Рысь Юстус, легат и правитель Нордики приветствует тебя и твоих воинов!

- Аве! - удивленно откликнулся гастатус постериор. - А… разве вы все уже вернулись?

- Вернулись, - кивнул Юний. - Только не все. Ну и вид у твоих воинов!

Среди легионеров легата пробежал легкий смешок. Вслед за весельчаком Аврелием, одетым в волчью шкуру, виднелось какое-то уж совсем непонятное воинство - полуголые, разрисованные глиной, однако с мечами и короткими копьями. Поразительный контраст с освещенными оранжевым пламенем факелов легионерами Рыси!

- Да уберите вы наконец мечи, - обернулся к своим Аврелий Фаст. - Не видите, кто перед вами?

- Аве, господин легат! - выкрикнули оборванцы нестройным хором.

- Видишь ли, господин легат, я исполняю тайный приказ Гнея Хирольда, - пытался оправдаться Аврелий.

- Угу, - осклабился легат. - Вижу, Хирольду изменила хваленая хитрость. Он затеял все, дабы иметь рабов для продажи в Германиях, но не учел, что в Нордике пахнет заговором!

- Заговор?! - Аврелий Фаст ахнул. - Но Гней Хирольд…

- Хирольд слишком доверился Лумицию Алтусу.

- Значит, ты с верными воинами отправился на юг, я - по заданию Хирольда - сюда… - быстро соображал гастатус постериор. - И таким образом, в Нордике остались лишь когорты Лумиция. Но на что он рассчитывает? Да, это нас мало, но ведь ушедшие на юг через месяц-другой возвратятся!

- Тем временем Алтус утвердится у власти, - сквозь зубы прошептал Рысь. - Не дожидаясь нас, пошлет корабли с подлым доносом. Не обязательно Феликсу, можно и самому цезарю! Да, Авл Лумиций Алтус вполне может рассчитывать на свою репутацию - она у него безупречна.

- Не совсем. - Аврелий вдруг хмыкнул и, понизив голос, отозвал легата в сторону: - Видишь ли, я как-то пировал с девчонками из лупанария Велизия… Славная была пирушка, веселились, плясали, перемывали косточки всем - и тебе тоже, легат. Так вот, какая-то из девок - сейчас уж не упомню кто - и поведала мне о том, что наш славный Лумиций, оплот честности, нравственности и моральной чистоты, оказывается, не прочь скоротать время с красивыми мальчиками! Мало того - у него есть любовник, которого Лумиций тщательно скрывает. Однако и стены имеют уши, тем более в лупанарии Велизия Клыка. Интимный друг пилуса приора наставляет ему рога с продажными парнями Велизия! Так что я ничуть не удивлен твоим словам, Ант Юний. И думаю, что нам нужно поспешить в Нордику.

- Ты абсолютно прав, дружище! - согласно кивнув, легат тут же отдал приказ к выступлению.

Выстроившись в длинную колонну, легионеры двинулись в путь. Впереди, показывая короткую дорогу, шли весянские охотники Вялиша. Там же, с ними, шагал и Зарко. К сожалению, путь в родное селение пока был для него заказан.