Легенда дьявольского перекрестка

- Та болезнь, на которую вы с Хорстом списываете свои последние печали, отступила довольно давно, и от нее не осталось ничего, кроме неприятных воспоминаний. Если вам удастся выбраться из переплета невредимыми, не забудьте как следует отблагодарить доктора. Он редкий по здешним местам мастер своего дела, как бы вы с Хорстом не считали. Его лечение избавило ваше тело от опасного воспаления, но не от боли, которая уходила чуть медленнее недуга. С течением времени она бы отпустила, однако вы поспешили обратиться к сомнительной знахарке, которая ничего не знает, ничего не умеет, разве что с дельным видом потчует больных дурными снадобьями. Старуха лечит все на свете средствами, в состав которых входят одни и те же ингредиенты: опьяняющие и ядовитые грибы и растения, высушенные и перетертые потроха животных, даже зола и песок. Кое-кто отказывался от такого лечения из естественной брезгливости, хоть и видел мою тень у изголовья постели. И такие люди были совершенно правы. Широко известно, что некоторые вещества имеют свойство встраиваться в организм человека, становиться с ним единым целым, а потом нормальная жизнь без таких компонентов просто не мыслима. Например, вино. Употребляй его чаще обычного и отравишь собственное тело, мало-помалу уничтожишь собственное сознание. Ваш случай такой же. Организм, Эльза, привык к снадобьям старухи и требовал еще и еще, больше и больше. Ваш разум взбунтовался, не получая ожидаемого, и стал обманывать. Запомнив ту сильную боль, что вы переживали в самом начале, он стал проигрывать ее снова и снова, как иногда умеет подробно и четко воспроизводить милые сердцу переживания из далекого прошлого. Именно разум вынуждал вас употреблять, с позволения сказать, лекарство знахарки каждый день и помногу.

Внимательно слушая Малаха Га-Мавета, Хорст начисто позабыл свои прежние претензии и обиды к нему. Он не утерпел и спросил, перебивая ангела смерти и, как показалось Эльзе, напрасно забегая вперед:

- Нам хвалили молодого доктора из Зеенвица, Хейнриха Шютце. Он может помочь Эльзе?

- Лучше всего вам поможет старый доктор из Даммена, от услуг которого вы отказались, к сожалению. А Хейнриху Шютце следовало выбрать иную стезю. Из него получился бы великолепный музыкант, может быть, величайший композитор. А врач, - Малах Га-Мавет помялся и поморщился. - Врач из него так себе.

В этот миг где-то сверху протяжно загудело, затрещали стены, да так, что по углам трактирного зала пыль громко посыпалась на пол. Ястреб вскочил, подсобрался, словно готовясь к драке, и перелетел на плечо ангела смерти, который медленно поднимался со словами:

- Начинается. На какое-то время нам придется расстаться.

Путники с обреченными напуганными лицами, не совещаясь между собой, так же встали. Виллем спросил:

- И что дальше?

- Ждите. Вас призовут, и проигнорировать этот призыв вы не сможете, - ответил Малах Га-Мавет, становясь прозрачным и постепенно исчезая. - Ждите и помните, что имеете дело пусть и с колдунами, но все же со своими копиями. Так что, пытаясь победить их, думайте, что сражаетесь с собой.

Глава сорок восьмая

Некоторое время путники мрачно смотрели туда, где только что стоял Малах Га-Мавет с гигантской птицей на плече. Теперь там было пусто, и от этого у всех без исключения заложников перекрестка появилось ощущение беспомощности. Внезапно оказалось, что одним своим присутствием надменный и саркастичный ангел смерти дарил им поддержку и некое успокоение, скорее всего, сам того не желая.

Путники с трепетом ожидали начала кошмара, представляя его каждый по-своему. Вот сейчас сойдутся стены, и чернокнижники, так и оставшись невидимками, погребут жертв под завалами из камня и дерева. Или же глубокая трещина расколет пол, открывая проход прямиком к преисподней с его черным хохочущим властелином. А может, духи зла и вечного мрака, появившись в яркой вспышке, окружат их, куда-то утянут за собой, где среди воплей тысяч грешников разорвут на части.

Рисование в воображении подробностей предстоящего никому не придавало уверенности, а потому они бросили это занятие, сконцентрировав внимание на гнетущей тишине: ни звуков ненастья, ни скрипа ставен, ни стука крупинок снега по окнам. Кому-то привиделось, что за стенами стерлось абсолютно все, и пустота захватила некогда необъятные пространства.

Эльза прижалась к Хорсту, но у того не нашлось слов, чтобы утешить ее. Он поцеловал жену в висок, пообещав себе, что не позволит никому из колдунов причинить вред Эльзе.

- Похоже, времени действительно не осталось, так не будем тратить его попусту, - неожиданно произнес Михаэль Бреверн.

- Заточим наши мечи и облачимся в доспехи? - вяло поинтересовался Хорст, вовсе не собираясь спорить с Бреверном или насмехаться, но полагая, что у них крайне мало шансов выстоять против чернокнижников.

И тут же Михаэль подарил ему надежду, сказав: