Легенда о лиловом драконе

Детская часть была организована иначе. Здесь каждому участнику предстояло пройти пять состязаний и получить за каждое определенное количество очков. В конце все очки складывались, и по полученным суммам выявлялись трое лучших ребят, которым вручались памятные кубки, а победитель еще и имел право на следующий год участвовать во взрослых соревнованиях.

Ариана, впрочем, такого счастья никак не желала и рассчитывала занять скромное третье место — отец будет счастлив и этим. В том, что большого труда это не составит, Ариана убедилась в первом же состязании: луком и стрелами мальчишки владели просто отвратительно, очевидно, не считая этот вид оружия хоть сколько-нибудь серьезным. Стрелы в соревнованиях на меткость летели куда угодно, только не в мишень. Ариана же все три выстрела сделала точно в яблочко и заслуженно победила в своей группе.

Далее она перешла на этап, где участникам предстояло сразиться на мечах с лучшим воином Бедиверстоуна. Секунданты отсчитывали время, в течение которого мальчишки успешно отражали атаки своего противника, и затем очки распределялись по тому, кто как долго сумел продержаться.

Этот этап Ариана откровенно провалила. Нет, пару защитных приемов она еще успела провести, но далее темпа не выдержала. И даже не стала смотреть, как сражались с воином другие мальчишки. Очень хотелось немного всплакнуть, но руки опускать было рано. Еще ничего не потеряно: если она выиграет два оставшихся соревнования…

— Три, — поправил ее не отходящий ни на шаг Лил. Ариана замерла как вкопанная.

— Как три? — изумленно переспросила она. — Две стрельбы из лука: на меткость и на скорость; и две битвы на мечах: с воином и между собой…

— И ручная борьба, — добавил Лил. — Ну, или как там это называется, когда ставят руки на стол и кто чью руку уложит…

Он осекся, увидев, как глаза Арианы увеличились вдвое. Похоже, нынешние правила соревнований она почитать не удосужилась. А там черным по белому было написано о включении нового этапа в общий зачет.

— Я… Я пропала, — прошептала Ариана и с размаху уселась прямо посреди мостовой. — Я не смогу… Даже первый круг… Мне не хватит сил…

Лил легко поднял подругу на руки и, не слушая ее бормотаний, перенес на ближайшую скамейку.

— Мне хватит, — сообщил он. Ариана осеклась и уставилась на него.

— Но… это же против правил… — попыталась возразить она. В ответ Лил только рассмеялся.

— Ты их вообще читала? — поинтересовался он и, сдернув с ближайшей стены афишу турнира, положил ее Ариане на колени. — Шестой пункт, — кратко порекомендовал он, и она наконец поняла, что Лил имел в виду.

— На одном из этапов допускается замена участника его оруженосцем! — радостно воскликнула Ариана, но вдруг отодвинулась и пристально посмотрела Лилу в глаза. — Только пообещай, что ни за что — ни за что! — не будешь нарываться на неприятности и обыгрывать какого-нибудь бугая! — приказала она. — Ни один кубок в мире не стоит твоих страданий. Ты понимаешь?!

Лил с улыбкой кивнул, но она с такой силой вцепилась ему в руку, словно от его обещания зависела ее жизнь.

— Ариана…

Но она ничего не желала слушать.

— Дай мне слово! — потребовала она. — Иначе мы сейчас же возвращаемся в Армелон!

Знала ли Ариана о том, насколько крепко драконье слово, или просто привычно доверяла товарищу, не имело особого значения. Лил сдержал бы данное ей обещание и как дракон, и как человек, которого она в нем видела. Как бы ни хотелось сделать Ариане подарок в виде выигранного этапа, ее доверие было стократ важнее.

К счастью, случай выбирать между этими двумя желаниями ему так и не выпал. То ли среди будущих воинов повывелись здоровяки, то ли все, как и Ариана, выставили на эти соревнования своих оруженосцев, но Лил без всякого труда проходил конкурентов одного за другим и благополучно добрался до финала, в котором его соперником был объявлен небезызвестный…

— Тила! — воскликнула Ариана и тут же зажала себе рот рукой, опасаясь привлечь излишнее внимание. — Как он здесь оказался?

Лил передернул плечами, почти не слушая подругу. Ему представился шанс, о котором он даже не мечтал. Снова обыграть Тилу, да еще и на глазах у Арианы!.. Это же…

— Я сама! — как гром среди ясного неба заявила Ариана и, сузив глаза, недобро посмотрела на Тилу. Лил ошарашено уставился на нее.

— Ты с ума сошла! Да он тебя одним мизинцем победит! Даже если ты…

— Это неважно, — оборвала его Ариана. — Если он выдаст меня, я всего лишь вылечу с турнира. А если тебя…

Продолжать она не видела смысла, но Лил все понял и без слов. На секунду заскреблась холодная мысль, что он подводит подругу, но забота о нем Арианы опять накрыла с головой, вытравив остальные ощущения.

— Если он посмеет тебя обидеть, я найду, как с ним поквитаться, — Лил сжал ее руку и заглянул в глаза. — Так ему и передай.

Ариана улыбнулась.

— У меня есть идея получше, — сообщила она. — Это даже хорошо, что Тила здесь. Теперь я знаю, что сказать папе.

И, оставив Лила в полнейшем недоумении, она шагнула к дуэльному столику.

— Мой оруженосец повредил себе руку, — сказала она судье. — Правилами же не запрещена обратная замена?