Легенда о лиловом драконе

— Две молоденькие девицы под одной крышей с мужчиной! — негодовал он. — Ты свихнулась, Риана, со своей страстью к драконам! Кто знает, что взбредет ему в голову, когда никого не будет рядом? У вас же дом на самом отшибе!

Ариана нахмурилась.

— Ты Лила с кем-то путаешь, — жестко сказала она. — Он никогда нас с сестрой не обидит. А что касается местоположения нашего нынешнего жилища, то ты знаешь, кого за это следует благодарить!

Тила чуть приутих, но не настолько, чтобы отказаться от своего мнения.

— А люди что о вас скажут? — прибег он еще к одному доводу. — О вашей семье и так пересуды не стихают: то невесты сбегают, то драконы нападают. А теперь еще и это! Если тебе после сегодняшнего представления все равно, то подумай о Беанне! Я ведь могу и не взять ее в жены.

Но очередная угроза не возымела ни малейшего действия.

— Тебя слишком долго не было, — негромко произнесла Ариана. — За это время все уже переменилось.

Невероятно озадаченный Тила поспешил за ней.

— Объясни! — потребовал он, но Ариана только покачала головой.

— В другой раз, — сказала она, — если у тебя еще будет такое желание. А сейчас, извини, мне надо попытаться помочь Лилу после того, что сделал с ним твой отец.

— Риана! — нахмурился Тила. — Мой отец действовал строго по закону!

— Именно так, — согласилась она и взобралась на козлы. — Я верну телегу как можно скорее. И огромное тебе спасибо за то, что помог выручить Лила. Признаться, я этого не ожидала.

— Я отдал долг, — буркнул Тила. — Думал, что твой дракон освободится и отправится восвояси. Если б мог предположить, что ты потащишь его домой… А впрочем, я поеду с тобой. Проконтролирую, чтобы кое-кто держал себя в рамках дозволенного.

По выражению его лица Ариана поняла, что всякие споры бесполезны.

— Два мужчины в доме незамужних женщин, конечно, лучше, чем один, — иронично заметила она. Но Тила не дал себя в обиду.

— Я не просто мужчина, — заявил он. — Я сын градоначальника и жених твоей сестры! И я позабочусь о вашей защите!

— Посмотрим, — вполголоса пробормотала Ариана и переместилась с козел поближе к Лилу. Переплела свои пальцы с его и устремила задумчивый взор на дорогу. Ей требовалось несколько минут, чтобы привести в порядок мысли и чувства.

Сердце так и не угомонилось. Оно колотилось, словно хотело выскочить из груди, а стоило Ариане прикоснуться к Лилу, и вовсе начинало выделывать какие-то немыслимые кульбиты. Потом вдруг замирало от жалости, падало вниз от страха, что она могла не успеть, и Лил бы погиб — так близко от нее, — а она ничего бы не знала. Если бы не Беанна и ее глупая боязнь драконьего проклятия… Да разве Лил мог хотя бы в душе пожелать Ариане зла? Он сегодня так смотрел на нее, словно по меньшей мере сама Ойра спустилась с небес, а Ариана впервые за много лет вспомнила, что такое радость.

Радость переполняла, выплескивалась, и Ариане приходилось заталкивать ее внутрь, пряча от окружающих людей, чтобы никто не догадался, как много значил для нее Лил. Почувствуй это градоначальник, он тут же нашел бы способ добить его просто из страха перед тем, чего не мог понять. Ариана до сих пор с трудом верила, что ей удалось вырвать Лила из рук палачей. Как он в них угодил, она узнает позднее, у нее еще будет такая возможность. Теперь уже некого бояться и не перед кем оправдываться. Родители ушли, предоставив дочерям право самим вершить свои судьбы...

Ариана проглотила подступивший к горлу комок и сильно вцепилась в руку Лила, словно ища у него поддержки. И — удивительное дело! — от его ладони тепло поднялось к ее сердцу, растапливая глубоко засевшие ледяные осколки и возвращая ощущение этой почти забытой сегодняшней радости.

Лил молча следил за изменяющимся выражением лица Арианы. Сначала задумчивое, потом оно стало озабоченным, затем — всего лишь на мгновение — восторженным. Следом она нахмурилась, сжала зубы и вдруг вздрогнула и зажмурилась, словно пыталась подавить слезы. Лил отдал бы все на свете, только чтобы она никогда больше не плакала. Но сказать об этом при Тиле было немыслимо. Особенно если для Арианы он больше, чем друг. Что бы там Тила ни говорил о своих обязанностях по отношению к Беанне, Лил сразу понял, какая из сестер его на самом деле интересует. Поэтому и взбрыкнул, как глупый подросток, отстаивающий свою гордость. И как только Ариана поняла его в тот момент? Словно и не было этих девяти лет. И словно ничего не изменилось…

Ариана наконец почувствовала настороженный взгляд Лила, следивший за каждым ее движением. Так хотелось улыбнуться ему, успокоить — ведь он-то сегодня пережил гораздо больше нее. Да и прошедшие годы наверняка не были простыми и беззаботными. Ариана даже подумать боялась, что с ним происходило и чем он жил. Но сидящий совсем рядом Тила не давал возможности сказать лишнее слово. И, несмотря на его помощь, Ариана начинала снова его ненавидеть.