Легенда Тенистой горы

— Полегче, — осадил Джон своего друга. — Вероятно, это было животное, но, если Рокки так отреагировал, могу поспорить, что Сэм права. Там что-то есть, значит, мы должны быть крайне осторожны. Не думаю, что за нами следит медведь, но вполне возможно, что это пума. Мы уже знаем, как опасна жизнь среди дикой природы, поэтому больше не растягивайтесь, — добавил он, снова глядя на Сэм. — Один в поле не воин, помнишь?

Молча кивнув, Сэм подавила в себе желание вступить в спор с братом. Хантер был заядлым спорщиком, и она понимала, что проиграет.

— Давайте просто пойдём дальше, — наконец сказала она. — Но, может быть, не так быстро. У меня ноги отваливаются.

— У меня тоже, — поддержала её Кэсси. — Сколько нам ещё нужно пройти сегодня?

Джон уже начал снова подниматься в гору, пробираясь меж огромных деревьев и страшноватых на вид «когтей дьявола».

— Трудно сказать, — в конце концов ответил он, бросая взгляд через плечо, чтобы убедиться, что все идут вслед за ним. — Тулок показал оголённый участок почти на полпути к вершине горы. Это самый крутой участок, поэтому там не так много деревьев. Я думаю, если мы дойдём туда до темноты, будет неплохо. Этого не может быть, эй! — прервал он себя, внезапно останавливаясь.

Сэм вскинула голову, предположив, что вернулся загадочный наблюдатель. Но лицо Джона осветилось широкой улыбкой, когда он сверху посмотрел на них.

— Тропа! — объявил он, махнув палкой в ту сторону. — Идите сюда!

Сэм поспешила, чтобы не отстать, поскольку в возбуждении все бросились вперёд. Рокки начал лаять, таща её за поводок, когда девочка снова задержалась сзади. Большие пальцы ног болели, а мышцы всё ещё ныли после плавания в холодной воде. Она не могла понять, почему Элли держится так хорошо. «Может быть, я ударилась головой сильнее, чем мне показалось», — задумалась она.

Собравшись вместе, пятеро друзей, внимательно рассматривали явные следы того, что когда-то было каменистой тропой. Камни по большей части либо сместились, либо заросли, поглощённые лесом. Но этого было достаточно, чтобы понять, что перед ними дело человеческих рук.

— Как вы думаете, откуда она взялась здесь? — спросил Хантер, почёсывая затылок.

— Она выглядит старой, — добавила Элли.

— Бен Шедоу.

Все с удивлением посмотрели на Сэм.

— Ну кто ещё мог бы проложить её? — Встав на тропу, Сэм нагнулась и подобрала один из камней. — Тулок сказал, что Бен много лет жил с этой стороны горы. Разве не разумно предположить, что он мог сделать тропы?

— И построить хижину, — добавил Джон. — Скорее всего, она где-то поблизости. Может быть, тропа ведёт к ней?

— О! Это было бы замечательно, — радостно откликнулась Элли. — Я лучше поспала бы в хижине, а не под брезентом, который у нас есть!

— Держу пари, что она обрушилась, — возразил Хантер. — Это было, да, больше пятидесяти лет назад?

— В любом случае, — сказал Джон, — перед нами довольно проходимая тропа. Очевидно, она поднимается вверх, значит, мы будем идти по ней до тех пор, пока это будет возможно. Кто знает? Может быть, она приведёт нас на вершину!

Радуясь тому, что они пойдут по проложенному и почти расчищенному пути, компания повеселела. Казалось, что эта первая удача после крушения самолёта. Кэсси даже подбила их спеть пару туристических песен, и Сэм надеялась, что это помешает медведям и другим животным приблизиться к ним.

Ещё через час нога у Сэм стала как резиновая и заурчало в животе. Время приближалось к ужину — скоро им придётся остановиться, чтобы разбить лагерь до темноты. Задумавшись, она чуть не врезалась в Элли. Все остановились, и она быстро оглядела своих друзей, чтобы понять, что происходит.

Лес расступился, и перед ними открылась широкая безлесая полоса, усеянная выветрившимися камнями и комьями грязи.

— Должно быть, это то место, которое указал тебе Тулок, — заметил Хантер.

Джон кивнул, казалось, его это не обрадовало. Стоя на краю старого оползня, он посмотрел сначала вверх, а потом под ноги.

— Вероятно, это такое же подходящее место, как и любое другое, если нам удастся перейти через него. Используем оба троса, которые у нас есть, чтобы связаться друг с другом. Эти камни пролежали здесь много лет, но они всё ещё сыплются под ногами.

Все согласились и через несколько минут разделились на две группы. Первыми пошли Хантер, Кэсси и Элли, медленно прокладывая себе путь среди камней. Когда они без проблем перебрались на другую сторону, Сэм сняла с Рокки поводок и заставила Хантера подозвать его. Пёс был гораздо проворнее и с лёгкостью преодолел препятствие.

Обвязав вокруг талии тот канат, что был покороче, Джон и Сэм вышли на открытое место. Сэм подставила лицо быстро заходящему солнцу, радуясь, что оно согревает её. Обернувшись рассмотреть след оползня, она прикинула, что его ширина составляет около сотни футов. Края оползня окаймляли большие валуны, а середина была усыпана мелкими и менее устойчивыми камнями.