Легенда Тенистой горы

— Вероятность опасности меньше, если это естественная пещера, — согласился Джон. — Но я не понимаю, зачем терять время или рисковать, заходя внутрь.

— Как мы можем не зайти? — умоляющим тоном проговорила Сэм. — Нас привёл сюда Бен Шедоу. Он хотел, чтобы её нашли!

Закатив глаза, Хантер сунул ногу в ботинок.

— Не волнуйся так, сестрёнка. Я за то, чтобы проверить пещеру. Мы полдня потеряли, следуя по этим дурацким меткам. Нет смысла останавливаться теперь. Что, если там золото?

— Мне наплевать, что там внутри, — заявила Кэсси. — Всё это странно.

Сделав несколько шагов внутрь пещеры, Джон молча осветил фонариком стены высоко поднимавшиеся у него над головой. Разглядев что-то, он пошёл дальше в темноту, а потом ребята вдруг увидели ещё одну вспышку света.

— Здесь на стене — лампы! — крикнул он.

Не дожидаясь официального приглашения разведать пещеру, Сэм и Элли бросились вслед за ним. Примерно в двадцати футах от входа в скалу был вбит большой гвоздь, на котором висела стеклянная лампа, похожая на ту, что они видели в хижине.

— Я нашёл вон там ещё одну. — Джон указал направление лучом фонарика.

Сэм с благоговейным страхом огляделась. У входа пещера была просторнее всего. Она была почти шесть метров в высоту и двенадцать в ширину. Потолок постепенно понижался, и в глубине пещера превращалась скорее в туннель, размером примерно два с половиной метра в высоту и полтора в ширину. Именно там располагалась первая лампа, и было ясно, что нужно следовать этим путём.

Троица замерла, переглядываясь в тусклом свете лампы. В пещере стояла полная тишина, лишь из дальнего угла доносился равномерный плеск, что указывало на то, что здесь есть источник воды.

— Ну так чего мы ждём?

Сэм не слышала, как Хантер, подкрался и встал у неё за спиной, и при звуке его голоса отпрыгнула в сторону. Ребята дружно рассмеялись, что разрядило напряжённую обстановку.

— Поскольку ламп больше нет, я возвращаюсь. — Крепко вцепившись в руку Хантера, Кэсси широко раскрытыми глазами вглядывалась в глубь туннеля у него из-за спины.

— Мы все держимся вместе, — решительно сказал Джон. Проведя рукой по волосам, он секунду постоял в нерешительности, а затем шагнул вперёд, оставив лампу за спиной.

Поскольку Сэм должна была держать фонарик, она передала Элли поводок Рокки. Пудель, казалось, был спокоен, он жадно обнюхивал каждый камень, мимо которого они проходили. Когда он вплотную приблизился к одному из них, она вдруг замерла на месте, ловя ртом воздух.

— Змеи! На Аляске водятся гремучие змеи?

Вспомнив о недавней встрече с гремучей змеёй, Элли чуть было не споткнулась и схватилась за брата.

Рассмеявшись, Джон попытался освободиться от взявшей его в клещи сестры.

— Не беспокойтесь, ребята, я читал, что единственная змея, которая водится на Аляске, — это подвязочный уж. Серьёзно, — добавил он, так как Элли продолжала впиваться ногтями ему в кожу. — Это хорошо известно, здесь для них круглый год слишком холодно.

Убедившись, что бояться нечего, Элли вернулась к Сэм, и они обменялись понимающими улыбками. Возможно, подруги совершили немало ошибок, но они старались учиться на них.

Ещё один источник света ожил, когда Джон нашёл следующую лампу. Теперь вдоль туннеля появились места, где кто-то, очевидно, копал. Хотя большинство ям были неглубокими, пара из них достигала глубины больше метра.

Сэм остановилась у одной из глубоких ям и осветила её. Ничего не сверкнуло. Интересно, сколько времени понадобилось Бену, чтобы вырыть её.

— Представляешь, что значит месяцами находиться здесь в одиночестве и копать целыми днями? — тихо сказала Элли.

Бросив взгляд на подругу, Сэм попыталась вообразить это. Она почти слышала стук кирки о скалу, разносимый эхом по всей пещере. По рукам снова побежали мурашки. Вдобавок атмосфера в пещере была странной, она вынуждала ребят разговаривать и ступать тихо, будто они находились в церкви.

— Мне здесь не нравится. — Отцепившись от Хантера, Кэсси встала между Элли и Сэм. Троица, взявшись за руки и выстроившись в ряд, зашагала в глубь туннеля.

— Это напоминает фильм ужасов, — призналась Элли.

— Ты имеешь в виду тот фильм, смотря который, ты кричишь, чтобы они прекратили, и удивляешься, почему же они продолжают? — пошутил Хантер, проходя мимо и присоединяясь к Джону.

Сэм наблюдала, как фигуры обоих мальчиков превращаются в силуэты, освещённые ещё одной зажжённой лампой. Они прошли примерно тридцать метров в глубь пещеры, и она была удивлена, что Джон не остановился. Может, он тоже ощущал, что они стоят на пороге чего-то важного.

— Здесь поворот налево, — крикнул Джон. — И туннель сужается. Нам придётся вернуться, если он скоро не закончится.

Никто не возразил, и они продолжили исследовать пещеру, тишину которой нарушали только раздававшиеся время от времени поскуливание или лай Рокки.

Сэм обратила внимание, что пол слегка пошёл под уклон. Разве Тулок не говорил, что золотоносные жилы часто проходят сквозь сердце горы? Теперь туннель вёл их к центру Тенистой горы.