Легенда зеленого леса

Барон, который уже смирился с тем, что с женами ему катастрофически не везет, искренне уважал молодую жену. Видя, что принцесса не особо расположена к нему, он старался особо ей не навязываться. И, тем не менее, очень вскоре оказалось, что молодая баронин ждет ребенка. Общая радость и общие тревоги сблизили супругов. Но судьбе было угодно в очередной раз посмеяться над бароном.

Ребенок получился крупным. Он все никак не хотел рождаться, вконец измотав молодую мать. Так случилось, что именно на закате передала повитуха измученной Матильде здорового, крепкого мальчика.

* * *

Райнер проснулся, как обычно, на рассвете. Скатившись с подушки, он приготовился к превращению. Он снова вспоминал свой сон, который не раз снился ему с того момента, когда дед рассказал ему об истории его рождения и проклятия. Несмотря на то, что старый король надеялся не иметь внуков от дочери, Райнера он любил. Любил, и страдал, что не может открыто признать его своим. О проклятии королевской семьи, как и о мерах, принятых чтобы его обмануть, не должен был знать никто.

Чтобы сохранить тайну династии, маги придумали новое заклятие. Оно, с одной стороны, защищало барона Норберта с сыном от любопытных глаз и ушей. С другой — давало шанс дожить до лучших времен. До того момента, когда маги найдут способ освободить Райнера от лягушачьей шкуры.

Время шло, короли все так же придерживались старых обязательств. Но Альфред был прав: рано или поздно их родство отойдет настолько далеко, что необходимость в новых землях превысит родственные чувства.

Размышления Райнера прервало превращение. «Жаль, что я не родился на рассвете!» — Успел еще подумать он. А потом, как обычно, следующие несколько минут напрочь стерлись из его памяти.

Придя в себя, Райнер решил еще раз побеседовать с Альфредом. Короля, несомненно, надо известить, что дальние родственнички все никак не угомонятся. Но и самому сидеть сложа руки тоже не стоит. Не маленький уже.

Поэтому, для начала, Райнер решил наладить отношения с другими соседями. Коменданта королевской крепости он уже пригласил. Можно заехать в гости к кому-то из соседей постарше, представиться первому, как подобает младшему. Конечно, хорошо было бы пригласить кого-то из молодых соседей поучаствовать в охоте, но тут все упиралось в закат. Гостей, которых сам пригласил, не бросишь прямо посреди пира. Так что тут придется как-то изворачиваться.

В общем, план был готов. Оставалось обсудить его с капитаном, что Райнер и сделал за завтраком. От управляющего он скрываться не стал. В конце концов, тот тоже был в курсе, что сосед претендует на часть земель Волчьего Лога, которые он считает спорными. Но управляющий относился к этому спокойно: «Мало ли, что там кто считает?».

Ему, человеку короля, особо раздумывать было незачем. Он тут не в вопросах наследства владетельных господ разбираться поставлен, а управлять вверенным ему имуществом. А если кто чем не доволен, так королевский суд в столице охотно выслушает и поможет. А он, управляющий, только выслушать и может.

План, с небольшими оговорками, капитан Альфред одобрил. С соседями, так или иначе, дружить надо. Тем более, мало кто из них помнил мальчика Райнера, который бывал здесь давным-давно. А вот молодой рыцарь Зигберт вполне сойдет за его, Райнера, сына.

— А если кто-нибудь спросит документы? — Этот момент оставался самым скользким во всей истории.

— Покажешь свои бумаги. — Ухмыльнулся капитан. — Или пошлешь куда подальше. В зависимости от того, кто захочет на твои бумаги посмотреть.

— Мудрая мысль. — Невозмутимо согласился Райнер, оправляя в рот очередной кусок сыра.

Управляющий ничего не сказал, отмечая про себя странные отношения молодого господина с начальником охраны. Иной раз и не понять, кто из них двоих — господин. Однако, Альфред заметил взгляды, который управляющий украдкой бросал на них и решил пояснить.

— На меня не смотри, тут случай особый. Я господина Зигберта еще на его первого пони подсаживал. Он мне, можно сказать, вместо сына. Так что с меня и спрос другой. Вдвое, а иногда и втрое больше, чем с других.

— А-а-а. — Понятливо протянул управляющий. Действительно, чего ж тут непонятного? Очередной старый служака, всю жизнь посвятивший службе. Сам такой.

План был хорош. Но не был бы планом, если бы кто-нибудь не попытался его нарушить. Уже на следующий день неспокойный сосед приехал сам. Райнер, которому доложили о госте, велел проводить его в малый зал, предложить чего-нибудь выпить и пусть ждет. В конце концов, явившись без приглашения, ты не можешь ожидать, что хозяева вмиг побросают все дела и помчатся тебя встречать.

— Доброго утра! — Поздоровался Райнер, входя в комнату. Теплым летним утром здесь не горел камин, зато сквозь распахнутые окна долетал щебет птиц из расположенного по другую сторону замкового рва сада.

— Доброго! — Молодой человек, едва ли не ровесник хозяина Волчьего Лога, отсалютовал кружкой и поморщился. — Правда, утро сейчас только в столице. У нас — рыцарей, крепко сидящих на своей земле, давно уже день.