Легионеры космоса

Она вцепилась в меня, дрожа и плача.

— Ларс! Ларс! Я ужасно рада, что это ты! Я поцеловал ее.

Вскоре она тихонько смеялась в моих объятиях.

— Капитан Ульнар, главная ваша обязанность — обеспечить безопасность АККА, — сказала Лилит, передразнивая Кена Стара. — Мне нравится, как ты это делаешь. Ты спас мне жизнь и вновь сделал меня человеком.

Я держал ее — живую и чудесную — в своих объятиях.

— Никогда не смей себя убивать! — воскликнул я. — Об этом позаботятся пришельцы… И очень скоро, если Кен и Жиль не превзойдут самих себя.

— Не говори об этом, прошу тебя.

Тишина станции была зловещей. Страх загнал нас обратно в лазерный купол.

Мы находились в глубине аномалии. Черная воронка закрывала половину северных звезд. Я осмотрел ее с помощью электронного телескопа, но машин-пришельцев не нашел. Я знал, что они близко, но у нас не было возможности их увидеть. «Когда они будут стерилизовать астероид, — уныло подумал я, — они снова станут видны, но не для нас».

— Ларс! Они стреляют!

Съежившись за моей спиной в ледяном красном сумраке купола, Лилит указывала вверх. За прозрачной стеной, в огромном и бесформенном дне пространства, я увидел внезапную голубую вспышку.

— Это стерилизационный выстрел!

— Я не… я так не думаю, — у меня перехватило голос от облегчения. — Я думаю, это тормозные дюзы капсулы.

— Жиль и Кен? Ты можешь их вызвать? Узнать, как у них дела?

— Я не хочу рисковать, — сказал я. — Любой наш сигнал может вызвать новый выстрел. Но это капсула. Она тормозит, чтобы причалить к нам.

Мы ждали в ступице, пока пристыкуется капсула. Мотор, отодвигающий внешний люк, молчал. В отсеке заревел воздух. Застегнув скафандр, я обогнул капсулу и помог открыть люк. Из него высунулась белобородая голова Кена Стара — глубоко запавшие глаза с тревогой смотрели на меня.

— Ларс Ульнар, — прохрипел он, — ты все еще ждешь?

— Конечно. — Я сжал его тонкую руку, обтянутую морщинистой кожей. — Позвольте, я помогу вам, сэр.

За ним вышел Жиль Хабибула — его кожа была гладкой и розовой.

— Ларс! — просипел он. — Лилит! Мы смертельно рады найти вас здесь… живыми! Сколько времени мы отсутствовали?

— Два часа. — Я взглянул на часы. — Может, немногим больше.

— Два часа! — повторил изумленный Хабибула. — Ты смеешься над нами!

Вспыхнув от негодования, он замолчал.

— Мы только что выбрались из аномалии. Мы перенесли столько опасностей, что у тебя могла бы кровь застыть в жилах. Эти отчаянные годы мы жили на синтетической пище и железном упорстве. Всему коварству этой зловещей Вселенной мы могли противопоставить только наши драгоценные мозги.

Он вновь засопел.

— А теперь ты встречаешь нас глупыми шутками!

— Я не понимаю… Но это не шутка. Жиль, — я взглянул на сгорбленного старика — Кена Стара. — Мы следили за временем, потому что его у нас осталось слишком мало. Станция по-прежнему падает в аномалию. Я не думаю, что у нас остался хотя бы час.

— Там, где мы побывали, время течет по-другому, — сказал Кен Стар. — Моя теория это объясняет — в смещенных пространственно-временных координатах мгновения здесь соответствуют столетиям там.

— Смертельные годы! — взвыл старый Хабибула. — И сколько этих лет я не знал драгоценного вкуса икры и вина!

— Если вы проникли за аномалию, — в голосе моем звучала тревога, — удалось ли найти способ защиты? Нашли вы способ остановить пришельцев?

— Мы узнали страшные вещи! — Жиль Хабибула угрюмо кивнул. — То, что мы узнали, возможно, указывает путь к спасению — и для нас. Но я считал, что этот черный проход уже давно закрыт.

В его глазах был страх.

— До тех пор, пока он открыт, нам грозит опасность! — он схватил меня за руку проворной желтой клешней. — Быстро проведи нас в центр управления. Нужно взглянуть… если еще осталось время. Мне кажется, эта аномалия во времени нас перехитрила.

Глава XI Мать машин

Мы направились в центр управления, укрытый в ядре ледового астероида. Я остановился, печально вздохнув, когда увидел проекцию электронной карты на круглой южной стене.

Чудовищное существо пожрало уже половину карты. Зигзагообразные пурпурные ноги дотягивались до нас и уходили дальше. В глубине его выпученного брюха находился зеленый яркий круг.

— Это ужасно! — Лилит вцепилась в мою руку. — Что это означает?

— Компьютер преобразует данные наших приборов в эту картину аномалии, — сказал я. — Паутина на самом деле — магнитное поле. Ноги — гравитационные вихри, один из них подхватил нас. Брюхо — участок, где наши приборы не действуют. Именно там пришельцы открыли ворота…

— Капитан, — резко вмешался Кен, — давайте попробуем настроить телескоп. Мы летели вслепую — не астрогация, а удача вывела нас на станцию. Мне бы хотелось узнать, что там творится.

— Можно попытаться, — сказал я. — Но наш лазер и радары не действуют, а телескопу требуется источник света…

— Попробуйте, — сказал настойчиво Кен Стар. — Думаю, свет там будет.

Я подлетел к панели управления телескопом. Мы стояли и смотрели на северную стену. Свет — туманные, размытые контуры звезд — был явно недостаточным. Центр аномалии оставался черным.