Легкая поступь железного века

- Не стоит возноситься над нами, Наталья Алексеевна, над покорными рабами Ее Императорского Величества. Ныне царствует Государыня Елизавета Петровна, и наш долг – оберегать ее спокойствие и здравие. Однако когда нынешняя Императрица была еще Цесаревной, и Престол законно принадлежал Их Императорскому Величеству Государыне Анне Иоанновне, разве не преступной дерзостью было со стороны вашего жениха... или, простите, теперь уж просто господина Белозерова, замышлять заговор против законной правительницы? Любой заговор – дело богопротивное.

- А то, что ныне царствующая Государыня взошла на Престол благодаря заговору?.. – вырвалось у Натальи. И она увидела, как растягиваются в торжествующей улыбке губы генерала. Но Андрей Иванович тут же повернулся к тихому человечку:

- Это не записывай, Степан. Да, – отвечал он Наталье, – Богу угодно было покровительствовать дочери Великого Петра. Не наше это дело – постигать Промысел Божий, наше дело – смиряться перед благой Его волей. И те, кто смеют утверждать, что Государыня взошла на трон незаконно, «благодаря заговору», выказывают себя противниками не только монаршей, но и Божьей воли. Следует ли таким сострадать и выгораживать их?

Дверь чуть приоткрылась, показалась чья-то голова, на что Ушаков внимания не обратил, а скромный человечек встал из-за стола, подошел к генералу, что-то шепнул ему.

- Да, Степан, иди.

Тот, кого звали Степаном, вышел.

- Так, Наталья Алексеевна, – вернулся Ушаков к прерванному разговору. – Следует ли, спрошу я вас, забывать о вашей верноподданническом долге ради превратно понимаемого долга семейного и отрицать очевидное? Ваш дядя, несомненно, знал о дерзновенном преступном замысле госпожи Лопухиной и графини Бестужевой лишить Государыню жизни, дабы вернуть Престол малолетнему Иоанну Антоновичу...

Он намеренно оборвал фразу и смотрел, не мигая, на Наталью. Вот в глазах ее зажглись какие-то искорки – это вновь пробился гнев, заглушивший страх, - первый в безмятежной дотоле жизни настоящий гнев, с которым юная девушка не умела справиться.

- Так заговор раскрыл господин Лесток? – тихо, детски-невинно спросила она.

- Что? – удивленно произнес генерал, чего с ним сроду не случалось на допросах.

Вновь появился Степан, опять пошептал что-то на ухо начальнику и скромно пристроился в своем уголке. Ушаков хмыкнул. И опять уставился на Наталью.

- Та-ак! – его резкий возглас заставил девушку вздрогнуть. – Что вам известно?

- Только то, что соблаговолили сообщить мне вы, ваше превосходительство.

- Чудесно! И что вы думаете обо всем этом? Каковы ваши заключения?

- Но я, кажется, не служу в Тайной канцелярии! – парировала Наталья.

Ушаков склонился к ней через стол, тихо и серьезно вопросил:

- А хотите?

Ответная тишина была весьма красноречива. Степан бросил вести записи и философски-задумчиво разглядывал начальника.

- Думаете, я смеюсь? – спросил генерал, хотя был уверен, что Наталья так не думает. – Отнюдь. Уверен, вы станете со времени одним из лучших моих агентов, на это у меня чутье. Только подучить чуть-чуть...

Наталье показалось, что горло ее безжалостно сдавили.

- Мне только что пришла в голову эта мысль, - продолжал Андрей Иванович. - До того, признаюсь, я хотел просто отправить вас на дыбу, ежели начнете упрямствовать. Не дрожите – уже не хочу. Но объясниться все-таки следует.

Он оглянулся на Степана, тот почтительно кивнул: понимаю, мол, пока ничего не записываю.

- Кто вам растолковал про Лестока? Наверняка, ваш дражайший братец? Где он, кстати?

Наталья молчала.

- Впрочем, - изрек Андрей Иванович, подумав, - ход ваших мыслей я понимаю. Вице-канцлер и лейб-медик – непримиримые враги, Анна Бестужева – родственница вице-канцлера... Граф Лесток придумал заговор с одной целью: через сих дам добраться до самого Алексея Петровича, а навела его на эту мысль их болтливость, которой, впрочем, почти все женщины страдают... Вот что промелькнула в вашей хорошенькой головке, не так ли?

Ответа вновь не было.

- Так что вам известно?

Наталья дерзко вскинула подбородок.

- То же, что, полагаю, было известно до сих пор всей столице! Но никто из моей семьи не имеет ни к каким заговорам ни малейшего отношения.

- Прекрасно, - сказал Ушаков. – Тогда вам нечего опасаться. Скажите, где ваш брат? Ведь это так любопытно – он исчезает из Петербурга, вы затворяетесь дома, а вашего дядю арестовывают – и все в одно время! Прибавьте показания против полковника Вельяминова, свидетелей – множество. Ну же?

Наталья подняла глаза на генерал-аншефа. В них он прочел жгучую ненависть к себе.

- Хорошо. Положение ваше нынче, сударыня, прямо скажем, незавидное. Но вам есть из чего выбирать. Сейчас вы отправляетесь в крепость, потом – в застенок, оттуда... уж как здоровье позволит. Или же полковник Вельяминов немедленно будет отпущен на свободу и мы прекратим розыски вашего брата Александра.

- В обмен на что? – тихо спросила Наталья.