Легкая поступь железного века

...Палашка, посланная Ксенией, перепугала все Горелово. Из ее слов явствовало, что неподалеку в великолепных владимирских лесах нашли приют отпетые негодяи и головорезы, и что в плену у них находится несчастный Митя, чье исчезновение доставило великое беспокойство Ване и послужило пищей для вполне определенных, хотя и неверных, размышлений Александру. Впрочем, когда Вельяминову принесли найденный в Митиной горнице замечательно исполненный портрет Маши, он чутьем понял истинную причину Митиного бегства. Хотя некоторые сомнения – уж не Тайной ли канцелярии агент сей юный иконописец? – все-таки остались...

Выслушав Палашку, Ванечка едва не расплакался. Александр утешал своего секретаря:

- Я узнал, солдаты туда идут, в соседнем селе на ночлег остановились. Завтра с рассветом пойдут вязать нечестивцев, спасут твоего Митю... А все ж-таки, зачем ты его с собой приволок? Или мало у меня прослужил, не понимаешь, что к чему?

- Ежели от людей воротится, то лучше в монахи идти! – надерзил ему Ванечка. – А вы среди людей живете и во всех злоумышленников подозреваете...

- Ясно, ты больше у меня не служишь, - изрек приговор Вельяминов.

Ваня посмотрел на хозяина с изумлением, а потом, не выдержав, все-таки разревелся.

- Не слишком ли круто, Саш? – спросил находившийся тут же Петр, от души пожалевший Ванечку, которого знал как преданного Вельяминову, сообразительного и исполнительного юношу.

- Не слишком, - отрезал Александр. – Пускай насчет сего монашка я и не прав, но порядок должен быть! Я здесь, выходит, от Ушакова скрываюсь, а он... – и бросив на бывшего секретаря негодующий взгляд, Александр вышел, дабы не дать волю накопившемуся раздражению.

Петруша раздумывал.

- Ладно, не плачь, - мягко сказал он Ванечке. – Упросим его...

Ваня упрямо помотал головою, конфузливо вытирая слезы.

- А что до Мити, - продолжал Белозеров, - так уж отправлюсь я за ним сам с военной командой завтра. Жаль его, славный парнишка. Да и то, чем без дела здесь сидеть…

- Ох, а ежели за ночь убьют его изуверы?!

- Помолимся. А что делать? Девка эта уже убежала, дороги мы не знаем, ночь на дворе... да и не справился бы я с ними один, сам понимаешь.

- Я с вами!

- А вот этого не надо. Машу охраняй, а то Александру, видать, ни до кого сейчас... Ну вот. Оправлюсь-ка я, пожалуй, прямо сейчас к военным, поговорю, там и заночую. А то напряженно здесь как-то стало. А ты не грусти, обойдется.

Ваня высморкался в кружевной платок.

...- Белозеров, ты здесь откуда?

Когда по приезде в соседнее село Петрушу, по просьбе его, проводили в дом, отведенный для ночлега прибывшим из Петербурга офицерам, поручик с удивлением узрел среди них старого своего петербургского знакомца - измайловца Яковлева, что одно время, шутя, в соперники ему набивался.

- Василий! Да я тут так... проездом... А тебя-то чего вдруг с подобным поручением?..

- А сие начальству виднее, - Яковлев улыбнулся. – Ну, чем порадуешь?

- Так по твою душу, получается. Хочу с вами к еретикам этим завтра... прознал я, что мальчишка мой знакомый в плен к ним попался, а чего от сумасшедших хорошего ждать? Помочь хочу по-христиански. Славный паренек, иконы пишет, в монастырь хочет.

- Вот-вот, занесло в «монастырь»... – франтоватый офицер продолжал обаятельнейше улыбаться, а сам думал: «Не ошибся, видать, его превосходительство Андрей Иванович! Всем известно, что Белозеров с Вельяминовым не разлей вода, и ежели этот здесь, так стало быть и Сашка в Горелово, иначе у кого ж это Петр «проездом»? Что же, уже и выяснять не надо, облегчили мне задачу, благодарю покорно, Петр Григорьевич!»

А вслух сказал:

- Хорошо-хорошо, вместе отправимся завтра, милости просим. Ночуй здесь со мной. А пока поужинай-ка с нами, сделай милость.

«Оно и лучше, если завтра тебя при Вельяминове не будет. Все мне легче».

Петруша присел к столу весьма успокоенный...

…По дороге домой Шерстов вдруг резко развернул коня.

- Здесь Матвей-отшельник неподалеку спасается, навестим святого старца, - сказал, спешиваясь, своим подручным. – Чурчила, коней сторожи, Ерема – веди за собой этого монаха, а ты иди сюда, голубушка.

Он за косу потянул снятую Еремой с лошади Ксению, руки которой были крепко связаны за спиной, и вдруг тихо вскрикнул.

- Что это? Кусаться?! Ох, и змею на груди пригрел! Ну ничего, сейчас решим, что делать с вами, святой человек рассудит!

Матвей-отшельник жил в непролазной глуши, в убогой низенькой избенке, утонувшей в зарослях крапивы и бурьяна. Местечко, лысевшее вокруг жилища, окружали с трех сторон огромные ели. С четвертой темнел обрыв. Крестясь двумя перстами, шепча на выдохе молитву, Семен аккуратно приотворил никогда не запирающуюся дверь на одной петельке. Глаза его были полузакрыты. За ним в избенку втолкнули Ксению, потом Митю, потом и Ерема зашел с постоянными поясными поклонами. В обиталище отшельника было темно и голо.