Ленд-лиз. Дороги в Россию

В это время 12 августа американский тяжелый крейсер «Тускалуза» пришвартовался в Шотландии, где загрузил 300 тонн грузов для России, в основном боеприпасов. Американские эсминцы «Эммонс» и «Родман» взяли на борт по 20 тонн грузов для Королевских ВВС Великобритании и по 19 тонн грузов общего назначения. По пути к ним присоединился дополнительный конвой из еще трех английских эсминцев, и шесть кораблей поспешили к Кольскому заливу, воротам в Мурманск. 20 августа, на седьмой день пути, группа кораблей была обнаружена немецким самолетом-разведчиком, однако туман скрыл друг от друга охотника и его жертвы. У выхода в Кольский залив группу ожидали еще два британских и один советский эсминцы, чтобы эскортировать корабли в Мурманск. Там корабли были быстро разгружены, затем они приняли на борт более ста выживших моряков конвоев и четырех советских дипломатов, и на следующий день флотилия отправилась в обратный путь. Все корабли 28 августа благополучно добрались до Исландии. Единственными, кто в августе отправился в советские арктические порты, были два советских транспорта, которые по одному вышли из Исландии и после долгого путешествия благополучно прибыли к месту назначения⁸.

Путешествие американских боевых кораблей с грузом в Россию было частью реализации плана подготовки следующего конвоя, получившего обозначение PQ-18. Американские корабли заполнились грузами, предназначенными для торговых судов, следовавших в Россию по Северному пути, в первую очередь зенитными боеприпасами и тому подобным, так как все это было утрачено или израсходовано судами каравана PQ-17. Кроме того, они перевозили личный состав и технику для подразделений британской авиации, которые должны были быть развернуты в Северной России. Представители штаба ВМС Великобритании посчитали, что главной задачей группировки британской авиации на севере России будет наблюдение за северной группировкой боевых кораблей Германии. К первой неделе сентября британские летчики развернулись на аэродроме в Ваенге (с 1951 г. Североморск) близ Мурманска⁹.

Когда группа кораблей во главе с крейсером «Тускалуза» направлялась в Мурманск, карманный линкор «Адмирал граф Шеер» вышел из Нарвика на перехват советских судов, которые, как считали немцы, шли по Северо-Сибирскому маршруту (Северному морскому пути), однако он сумел обнаружить лишь один ледокол[19] и к 30 августа снова вернулся в Нарвик. В это время, завершив постановку мин в Белом море, немецкий эсминец «Ульм» наткнулся на британские эсминцы, сопровождавшие крейсер «Тускалуза» на обратном пути, и отошел на юго-восток, к острову Медвежий. Другие немецкие корабли, в том числе подводные лодки, эсминцы и вспомогательные корабли – постановщики мин, также подошли к входу в Белое море и поставили минные заграждения там, где, как они считали, должен был пройти следующий конвой союзников. Такая деятельность немецких кораблей по постановке мин продолжалась и в конце сентября, и в начале ноября, когда эсминцы во главе с тяжелым крейсером «Хиппер» ставили мины вдоль морских путей в Баренцевом море. Наградой за всю эту кипучую деятельность стал один подорвавшийся советский танкер. После этого и немцы с их минами, и англичане, и американцы с их авиацией совершали маневры, стремясь занять наиболее выгодное положение перед отправкой следующего конвоя¹⁰.

Командующий британским флотом метрополии адмирал сэр Джон Тови решил, что «эскорт из боевых эсминцев» в составе 12—16 кораблей устрашит гитлеровских моряков и они не решатся использовать против конвоя надводные корабли. Кроме того, Тови выступал против отправки в Баренцево море эскадры тяжелых кораблей с эсминцами дальнего радиуса действия для их охранения; он предпочитал использовать эсминцы в качестве эскорта торговых судов. Таким образом, адмирал в отставке Барнетт поднял свой флаг над эсминцем «Сцилла». «Сцилла» и еще 16 эсминцев разделились на две группы сопровождения следовавших на восток и на запад двух конвоев (PQ-18 и QP-14) на самом опасном участке их маршрута. К группе присоединился эскортный авианосец «Эвенджер», имевший два собственных эсминца сопровождения. Это был первый случай использования эскортного авианосца для сопровождения каравана гражданских судов. Силы прикрытия, дальнего и ближнего, заправщики и прочие вспомогательные корабли (всего 36 боевых кораблей, от крейсеров до подводных лодок) также вышли в море. Сюда входили и только что спущенный на воду линкор «Ансон», линкор «Герцог Йоркский», а также крейсер «Ямайка».

В составе самого конвоя было 39 торговых судов, спасательное судно и топливозаправщик, три тральщика, предназначенные для передачи советской стороне, и два танкера. Адмирал Тови осуществлял командование всей операцией из Скапа-Флоу с борта линкора «Король Георг V»¹¹.