Ленд-лиз. Дороги в Россию

В среду 2 сентября направлявшийся на восток конвой PQ-18, как и было запланировано, вышел из Лох-Ю. 8 сентября разведывательная авиация люфтваффе засекла корабли союзников к северу от Ирландии. Немецкий флот разбил на три группы 12 подводных лодок и разбросал их на возможных путях следования конвоя. 10 сентября корабли «Адмирал Шеер» (карманный линкор, фактически тяжелый крейсер), тяжелый крейсер «Хиппер» и легкий крейсер «Кёльн» в сопровождении нескольких эсминцев вышли из Нарвика к Алта-фьорду, как будто готовясь к перехвату конвоя. Но Гитлер предупредил адмирала Эриха Редера, чтобы тот не рисковал своим флотом в морских боях и использовал корабли только для обороны Норвегии, поэтому немецкие корабли вели себя пассивно. В то же время люфтваффе совершили решительную попытку уничтожить конвой. Главной целью базировавшейся в Норвегии гитлеровской авиации стал эскортный авианосец. До воскресенья 13 сентября конвой защищали от нападений с воздуха туман, дождь и снег, а также холодные арктические воды. Но в воскресное утро подводные лодки торпедировали два судна, однако эсминцы охранения и патрулировавшие в воздухе самолеты не дали немецким субмаринам развить успех. Во второй половине дня, на расстоянии примерно 700 км от береговых баз немцев, началась новая воздушная атака. Несколько самолетов Ю-88 сбросили бомбы, но не попали в цель, так как бомбометание производилось с большой высоты. Через час примерно 40 немецких самолетов-торпедоносцев, окрашенных в черный с оранжевым цвета, с зелеными кончиками крыльев, пытались прорваться через заградительный огонь примерно тысячи зенитных орудий. Такой необычно теплый прием стал сюрпризом для немецких пилотов, так как впервые северный конвой имел действенное вооружение. Маневрируя вверх, вниз и в стороны, чтобы ввести в заблуждение наводчиков, некоторые особо отважные немецкие пилоты пролетали на высоте чуть больше 10 метров над выбранными целями, чтобы сбросить свои торпеды. В течение семи-восьми беспорядочных минут, которые для моряков казались часами, самолеты проносились рядом под грохот зенитных орудий и пулеметов, который заглушал шум океанских волн и завывание ветра. Затем небо вдруг очистилось, и пушки замолчали. Команды восьми утонувших или еще тонущих транспортов боролись с холодным морем вместе с экипажами пяти немецких торпедоносцев. Но обжигающе холодная вода давала мало шансов выжить. Ближе к вечеру конвой сумел отразить еще два воздушных нападения¹².

В то же время 12 сентября огнем корабля охранения был сбит бомбардировщик Ю-88, а 14-го числа самолету «Свордфиш» («Меч-рыба») с авианосца «Эвенджер» совместно с одним из эсминцев удалось поразить немецкую подводную лодку U-589. В тот же понедельник подводная лодка нанесла смертельные повреждения одному из танкеров в составе конвоя. Британская разведка потеряла «Тирпиц», на поиски и уничтожение которого были отправлены торпедоносцы, базировавшиеся в Ваенге, но самолеты ничего не нашли. До самого 18 сентября находившийся в плавании в одном из фьордов «Тирпиц» не возвращался на стоянку, чтобы бросить якорь. В течение четырех дней этот линкор заставлял английских моряков держаться настороже. За это время немцы организовали еще один воздушный рейд на конвой, который состоялся во вторник 14 сентября. Снова основной удар был нацелен на авианосец «Эвенджер» и корабль ПВО «Ольстер Куин» («Королева Ольстера»), следовавший рядом с ним. Два этих корабля шли впереди конвоя для того, чтобы сохранить возможность маневрировать. Конвой и корабли сопровождения вели по самолетам такой ураганный огонь, что атакующие были вынуждены сбрасывать торпеды с большого расстояния. Для артиллеристов на борту корабля «Натаниэль Грин» этот день стал удачным. Огнем 76-мм орудия им удалось добиться прямого попадания в ведущий торпедоносец, а до конца боя в тот день они сбили пять немецких самолетов. Во время этого воздушного рейда обороняющиеся уничтожили 13 бомбардировщиков-торпедоносцев, не потеряв при этом ни одного корабля. Позже еще один налет люфтваффе состоялся, чтобы вновь получить не менее теплый прием, чем прежде. С небес в воду упали девять вражеских самолетов, а также три «Харрикейна» с авианосца «Эвенджер», которые пролетели через полосу заградительного огня судов конвоя. Один из кораблей, американский «Мэри Лакенбах», взорвался; при этом сила взрыва была такова, что значительные повреждения получили суда по соседству¹³.