Лесная страна (рассказ)

– Ну, – через какое-то время раздраженно процедила Яга, – И чего вы ко мне пожаловали?

– Беда у нас, хозяюшка, – проникновенно начал Светозар, негласно взявший на себя роль переговорщика. – Болезнь появилась на нашей земле, странная да лютая. Косит всех без разбору, что старых, что малых. Даже у волхвов на нее управы не нашлось. И будто мало нам того – нечисть лесная совсем распоясалась, средь бела дня на людей кидаются. Вон, – бросил он походя, кивком головы указав на Тарвуса, – и на гостей заморских уже нападают.

– Ты все ведаешь, все знаешь, – в голосе богатыря внезапно появились льстивые нотки, – может, поведаешь, что в лесу творится? Окромя тебя ведь некому. Будь ласкова бабушка…

– Уймись уж, болтун, не части, – раздраженно прервала его Яга, – Иш, хвост распушил! – устремив задумчивый взгляд в пространство, старуха с мрачным видом поглаживала своего кота.

– Леший пропал, – наконец нехотя выдавила она из себя, нахмурившись сильнее прежнего.– Не стало за лесом пригляду, вот и развелись тут всякие… – старуха сморщилась и передернула плечами.

– Как так, пропал? – обескуражено переспросил Светозар. – Ты, бабуся, думай что говоришь.

– Я тут, не в пример кой-каким балаболам, завсегда думаю, прежде, чем рот разевать. Ясно?! – яростно огрызнулась Яга. – Так вот, пропал, – произнесла она уже тише, немного успокоившись. – Уж который месяц от него ни слуху, ни духу. И звала я его и выкликала по всякому и сама в лесу смотрела. Нет, как нет. И слыхала я – по всему Белолесью так же. Что ни лес, а Лешего нет. – Про болезнь мне неведомо, – произнесла она совсем тихо.

– Но мыслю я – и она от того же корня начало берет. В последнее время из чащи лютым колдовством веет, лютым да неведомым. Решилась я, было, глянуть, да не сдюжила. – Больше ничего не знаю, не ведаю, – насупившись, старуха замолчала и откинулась назад.

***

Дальнейший путь прошел в молчании. Спутник Тарвуса, обычно веселый и словоохотливый, пребывал в мрачном расположении духа. Не решаясь расспрашивать богатыря, барон поначалу так же молча продирался вместе с ним сквозь чащу, но затем взяло верх врожденное любопытство.

– И все же, кто такой этот Леший, о котором ты все время говорил, может, расскажешь подробнее – осторожно спросил он своего спутника, внутренне опасаясь прослыть перед ним дураком, как и случалось неоднократно во время их предыдущих бесед.

И его опасения полностью оправдались. Светозар в очередной раз посмотрел на него как на умалишенного, но затем, видимо смирившись с судьбой, тяжело вздохнул и расщедрился на новые объяснения.

–Так я ж тебе сказывал уже. Леший – он Хозяин лесной. Всему, что в лесах растет, всем птицам и зверям хозяин. Он пригляд за лесом держит, смотрит, значит, чтобы в лесу порядок был: чтобы зверье не озоровало, да и сами люди непотребства не чинили, чтобы нечисть не баловала, почем зря…

– Лесной дух, – прервал его несколько неуклюжие объяснения Тарвус. – Так этот Леший ваш главный лесной дух!

Ответ на собственный вопрос вдруг стал до смешного очевиден, причем до такой степени, что он сам едва не почувствовал себя идиотом. Ну, конечно же, он знал кто такие лесные духи.

Немало слухов о них ходило на тех же Островах. Загадочные хранители лесов, которых полудикие племена считали едва ли не богами, могучими покровителями, защищающими их от опасностей внешнего мира. Правда, они не сильно помешали войскам Республики и Империи приобщить к ‘’благам цивилизации’’ многие из этих племен. Тем не менее, жизненный опыт многое из того, что ему пришлось повидать в своей жизни, не позволял Тарвусу считать лесных духов простым мифом. И вот, оказывается, нечто подобное существует и здесь – на севере.

***

Лес закончился внезапно. Глазам Тарвуса, уже почти привыкшим к бесконечной череде деревьев, понадобилось время, чтобы привыкнуть к смене обстановки.

Сразу за чертой леса находился освещенный дневным солнцем зеленый луг. Чуть дальше виднелся высокий частокол, из-за которого выглядывали крыши деревенских домов, которые местные называли избами. И на этом пасторальность картины резко заканчивалась.

В деревне кипел бой. Местные жители, вооружившись топорами и дрекольем, стояли у частокола и яростно отбивались от атаковавших их многочисленных мертвецов, которые выглядели как те же деревенские жители, если не считать явственных следов трупного разложения. Помимо деревенских, у частокола стоял отряд бойцов в булатных кольчугах, вооруженных мечами и топорами. Очень скоро внимание Тарвуса привлекла стоящая за их спинами фигура могучего старика в белоснежном одеянии, с поднятыми над головой руками.

На другой стороне стоял человек в черной мантии. Словно пастух стадо, он гнал вперед толпу мертвецов. Представляя собой разительный контраст, два мага, тем не менее, словно были двумя гранями одной сущности.