Лесные ведуньи

Он поднялся с земли и хромая побежал за девушкой. Догнав её в несколько больших прыжков, он повалил её на землю. Что произошло потом – этого Ярополк и сам не мог понять, будто обжигающий, яркий огонь загорелся у него в груди и быстро распространил своё пламя на всё тело, обжёг нутро.

Ярополк действовал инстинктивно, а потом отпрянул от девушки, устыдившись самого себя. Взглянув в красивое, мертвенно-бледное лицо своей жертвы, он вдруг подумал, что она мертва.

«А вдруг и вправду умерла от страха?» – подумал Ярополк, и по телу его пробежала холодная волна ужаса.

Он отполз в сторону, поднялся на ноги и хромая быстро скрылся между деревьями. Поначалу он решил убежать и какое-то время нёсся вперёд, не разбирая дороги. Но бледное лицо девушки стояло перед глазами, как навязчивое видение, и он повернул назад. Вернувшись к месту своего преступления, он неподвижно замер за кустами, увидев, что девушка уже поднялась с земли.

Накинув короб на плечи, она пошла туда, откуда пришла. А Ярополк вздохнул облегчённо. Он узнал её – это была Любаша, молоденькая, смешливая девчонка, дочка плотника. Тёплое ощущение наполнило грудь Ярополка, нежность мелькнула в его глазах. Теперь Любаша стала ему родной, ведь теперь она будет носить его ребёнка… Ярополк любовался девушкой до тех пор, пока она не ушла, а потом и сам со спокойным сердцем отправился домой.

– Будет тебе внук, – сказал он отцу, вернувшись домой, и лицо его при этом наполнилось гордостью.

Захар выслушал сына, а потом положил холодную ладонь на его острое, перекошенное, торчащее кверху плечо, и воскликнул:

– Наконец-то! Не зря я так часто бил тебя! Порой думал, что прибью до смерти. Но вот доказательство – мужской характер только силой воспитывается.

Лицо колдуна выражало одобрение. Впервые в жизни Ярополк сумел вызвать такую реакцию с его стороны. Довольный собой, он ушёл в свою комнату и несколько часов к ряду, с лица его не сходила счастливая улыбка. Но под вечер следующего дня он вдруг вспомнил бледное девичье лицо, искажённое гримасой боли и отчаяния, и ему вдруг стало нехорошо: воздуха не хватало; задыхаясь в душной комнате, он раскрыл нараспашку створки окна и по пояс высунулся в прохладу летнего вечера. Но облегчения это не принесло: руки его подрагивали, на глаза выступили слёзы. Истинные чувства, которые он гнал от себя, сейчас нахлынули на него, и никуда от них было не деться.

Впервые в жизни он намеренно причинил другому человеку боль. Первоначальная эйфория прошла, и сейчас на душе остались лишь стыд и горечь. Ярополк был виноват, он совершил то, чего сам от себя не ожидал. Чувство вины росло и с каждой минутой отравляло его душу всё сильнее, а потом и вовсе переросло в страдание…

Вскоре Ярополк понял, что любит Любашу всем сердцем. Он стал следить за ней, но девушка смотрела на него глазами, полными ужаса, поэтому он не решался подойти к ней. Он ждал, что со дня на день к ним в дом придётт отец Любаши и будет требовать объяснений. Вот тогда всё и решится. Пусть он даже побьёт Ярополка, но зато Любаша уже никуда от него не денется.

Он всё ещё твёрдо верил, что Любаша станет его женой и тогда вся его жизнь изменится. Пусть он некрасив, но он сделает всё, чтобы его жена и сын были счастливы. Жена и сын… Эти слова по-прежнему приятно тревожили душу Ярополка.

* * *

Шли дни, осень сначала окутывала деревню влажной моросью, кружила по улицам туманы и терпкие запахи опавшей листвы. А потом запорошил снег, прикрывая мягким, белым покрывалом голую, взмокшую от дождей землю.

Никто так и не пришёл в дом колдуна Захара: ни отец Любаши, ни её братья, ни она сама. Ярополк томился, сомнения и тяжёлые думы одолевали его. Лицо его темнело день ото дня. Может быть, Любаша не понесла от него вовсе? А поступок его постыдный скрыла от всех и забыла? Что ж, тогда делать нечего, повторять злодеяние он не хотел.

Когда Ярополк смирился со своим одиночеством, отец вдруг объявил ему за обедом торжественным тоном:

– По весне родится мой наследник. Живот уже огромный у девчонки, прячет она его умело под сарафаном. Даже от родителей своё положение скрывает. Как снег сойдёт, она в лес к ведьме Марфе собирается.

– Откуда ты всё это узнал? – спросил Ярополк, испуганно взглянув на Захара.

– Подружку её припугнул, – Захар засмеялся противным высоким смехом, – пригрозил, что жениха изведу, если не расскажет мне правду про Любашу. Видал я накануне, как та со двора её шла.

Ярополк неуверенно кивнул головой, посмотрел в заиндевелое окно, стараясь скрыть волнение.

– Почему же она не сказала никому, что я с ней сотворил? – спросил он едва слышно.

– Знавал я таких дурочек. Видать, застыдилась. Она ведь и в лес-то собралась, чтобы там родить и позора избежать. Вот в лесу-то мы с ней и встретимся.

Захар встал и вышел из-за стола. Открыв резную дверцу старинного шкафа, он достал оттуда большую бутыль полынной настойки. Налив в кубок, колдун поднял его вверх, долго смотрел на янтарную жидкость, а потом произнёс: