Лесными тропами к истоку

– Вот те на-а, – оживился Андрей, вспомнив, как с Филиппком зимой в дупле пчел нашли, выкуривая норку, – мы же с твоим братаном на охоту ходим. А скажи, Федя, не твой ли пес вчера пестрого бычка загрыз?

– Нет, он его не съел, а только погнался за ним.

– Так-так, погнался, говоришь, а в какую сторону погнал?

– Вон туда, – махнул рукой Федька, – он сначала берегом реки бежал, а потом свернул в лес.

Егерь стоял в раздумье: «Тот лес простирается верст на пятнадцать до бетонного моста через реку, там, на асфальтовой дороге днем одна за другой снуют машины. В этой глухомани, образовавшейся после ветровалов и пожаров, раздолье для волков и медведей.»

Андрей подозвал мальчика и стал объяснять:

– Федя, ты хороший малый, но брать летом собаку с собой нельзя. По берегу бегают зайчата, а в камышах прячутся утята. Любая собака для маленьких зверят – хищник, и твой Трезвон никого не пожалеет. Одним словом, летом собаку в лес брать нельзя. Ты меня понял?

– Понял, дядя Андрей!

– Вот и молодец! А теперь надо искать напуганного Малыша.

– А давайте мы вам поможем, – зашумела ребятня.

Пацаны, побросав удочки, пошагали за егерем. Они, бегая меж кустов, звонко кричали: «Малыш, Малыш, айда домой! Тебя мама – Зорька ждет!».

Обозревая местность, егерь часто видел следы волков и медведей. В поисках еды медведи рушат муравейники, переворачивают валежины.

Но отпечатков копыт теленка не наблюдалось. Да и обнаружить следы маленького животного на дернистой почве невозможно, а Малыш шел, куда глаза глядят, именно сухим путем.

Отсутствие следов наводило на мысль, что бычка схватил медведь и унес его в непролазные дебри.

На следующий день Соколов собрал незанятых работой мужиков. Они, распределившись по участкам лесного массива, до позднего вечера прочесывали местность. Некоторые искатели берегом речушки дошли до железобетонного моста, но так ничего и не обнаружили.

Поиски ничего не дали. Хозяйка погоревала, поплакала, да делать нечего – пора забыть про Малыша. Но, однажды, она во сне увидела Малыша с грустными глазами, обреченного на одиночество и голод. Страх окружил его со всех сторон. Ночью ему на спину опустилась старая сова. Словно костяшками скелета пощелкала клювом, громко крикнув: «Ух, ух-ты… чудак, что делаешь в лесу?». В голосе птицы удивление и восхищение смелостью незадачливого путешественника. Вдруг появилась стая хищников, готовая растерзать несчастного, но над его головой блеснул огнем священнодействующий нимб, и его свечение разогнало врагов.

Пролетали дни, недели, пошел третий месяц со дня пропажи Малыша. Постепенно эта история начала забываться.

…Чтобы пойти с егерями, бывшего лесника уговаривать долго не пришлось, Костя был рад, что друзья-охотники обратились к нему за помощью. Он хотел дождаться отца, но, видя, как группа поглядывает на часы, решил сказать об отъезде жене.

Выходя из дома с ружьем и рюкзаком, Константин весело сообщил:

– Все в порядке, таможня дает добро! Можно смело бродить по лесу.

– Да уж, расставание с женами, даже на сутки чинит скандал, – комментирует Онисим Трубкин – водитель машины, – мне, чтобы заработать отпуск на несколько дней, надо хорошо потрудиться в постели.

– У вас, у женатиков, с выходом в рейд по лесам всегда проблемы, – усмехнулся Соколов, залезая в кузов.

– Мы, Андрюшенька, тебе в некотором роде завидуем, но без жены нельзя, – назидательно подмигнул Архипов.

– Когда с лесной службы вернешься, то лучшей грелки, чем жена не сыщешь. Это уж точно! – поддержал слова Архипова Данька.

Машина мчалась по пыльному шоссе, а за деревней свернула на лесовозную дорогу. Путь неблизкий. Иногда машину трясло на ухабах, поэтому те, кто находился в кузове, ехали стоя.

– Я на Газ-66 где угодно проеду, – хвалился Онисим, – машина-зверь!

– А шофер – собака, – ввернул Данька.

– Собака-с не собака, а уважение со стороны начальства имею, – рассуждал шофер, – вы, ребята, со мной не пропадете. Я из смелого десятка. Вот случай расскажу. Раньше-то я водителем в ПМК работал, тоже на такой машине. Шеф мой себя охотником называл. Вот однажды велел мне заправить оба бака, и поехали мы на охоту. Начальник еще своего зама взял. Я рулю, они в кузове стоят, по сторонам смотрят. Проезжая мимо живописного озера, мне велели остановиться. Шеф сказал: «Здесь вода святая, надо омыться и причаститься».

– Вот сели мы у воды на бревнышко. Начальники омываться, конечно, не стали, но достали из рюкзака водку с колбасой и стали причащаться. Я спрашиваю своего: «Иван Иваныч, мы на кого охотимся?» А он, довольно улыбаясь, отвечает: «Я сегодня всех валить буду!»

Вот закончили поллитровку, шеф говорит: «Онисим, поставь во-он на тот пень, я стрелять желаю!» Я говорю: «Может не надо, тут лоси ходят, спугнем зверя».

«И то правда, убежит говядина!»

– Проехали мы всего версты три, глядим, стоит что-то в стороне: пень – не пень, медведь – не медведь. Остановился, стою на подножке, показываю охотникам.

Начальник слез с кузова, пошатываясь, пошел смотреть, а заместитель стрельнул из кузова.