L’Histoire de France pour les Nuls

On annonce le repas principal – le souper – au son du cor. Charlemagne, à table, va manger seul, mais sera servi par les ducs, chefs ou rois qui sont présents. On entend d’abord les fifres qui ouvrent la voie au premier service : des salades à la guimauve et au houblon, des légumes. Fifres et tambourins ! Voici le deuxième service : de gros pains ronds supportent une pyramide de viandes de toutes sortes, il s’agit souvent de gibier provenant de la chasse de l’impérial affamé. Lorsque les convives s’attableront à leur tour, ils auront pour assiette le tranchoir, une tranche de pain sur laquelle leur est servie la viande. Après les viandes vient le fromage que Charlemagne adore. Et puis on passe aux fruits. Tout cela s’est déroulé sur fond de lecture, notamment celle de La Cité de Dieu de Saint Augustin, dont Charlemagne raffole autant que du fromage.

La renaissance carolingienne

Même si elle ne touche qu’une minorité d’habitants de l’Empire, la renaissance carolingienne demeure le fer de lance d’un mouvement plus vaste et plus lent qui vise à sortir le monde occidental du chaos intellectuel où l’avaient plongé les invasions barbares. C’est un moine venu de Grande-Bretagne qui va se faire l’artisan de la reconquête culturelle.

Alcuin, le moine, et son élève Charlemagne

En 781, Charlemagne, qui séjourne à Parme, rencontre un moine saxon : Alcuin. Alcuin – Alhwin en Grande-Bretagne d’où il vient et où il est né en 730 – est d’une érudition éblouissante, et il séduit immédiatement son interlocuteur. Directeur de l’école épiscopale d’York où il a fait ses études, il doit abandonner cette responsabilité pour devenir le plus proche conseiller de son nouveau maître. Dans les faits, c’est souvent Alcuin le maître de Charlemagne : le futur empereur assiste volontiers aux cours qu’Alcuin dispense à des étudiants de tous les âges dans l’école qu’il a créée au palais d’Aix-la-Chapelle. Alcuin crée aussi des écoles où sont formés les futurs responsables d’administrations dépendant de l’État.

Les sept degrés de la connaissance

Véritable ministre de l’Éducation nationale, il définit les programmes scolaires, précisant les sept degrés de la connaissance : la grammaire, « gardienne du langage et du style correct », la rhétorique, la dialectique, l’arithmétique, la géométrie, la musique et l’astronomie. Alcuin est un latiniste passionné, et il entreprend de débarrasser de toute imprécision, de toute erreur, le latin abâtardi qu’on parle ou qu’on écrit à l’époque. C’est un grand amateur de Virgile. Lorsqu’il est nommé abbé du plus important sanctuaire de Gaule, Saint-Martin-de-Tours, il crée un scriptorium où des moines copistes travaillent du matin au soir afin de reproduire les textes anciens. À cette époque, on ne sait même plus lire la bible de saint Jérôme publiée au V^e siècle ! Alcuin est aidé dans sa tâche par des moines irlandais qui, loin des troubles et des invasions, ont conservé la pratique du latin.

La lettre caroline

L’écriture mérovingienne est peu lisible, compliquée, pleine de déliés qui ralentissent le copiste, tous les mots sont reliés entre eux. Il faut dire que pour les Mérovingiens, l’écriture est vraiment la cinquième roue du char à bœufs ! Les bibles recopiées sont alors truffées de toutes sortes d’erreurs ; on y trouve même des passages ajoutés par tel ou tel copiste ! Dans son Évangéliaire de Saint Médard de Soissons, le moine Godescalc a l’idée d’utiliser une lettre basée sur l’alphabet latin. Il sépare les mots et les phrases. L’écriture caroline est née ! C’est une grande première à l’époque. Alcuin, à Saint-Martin-de-Tours, adopte la lettre caroline, ronde et bien formée. Une lettre si pratique qu’on l’utilise encore aujourd’hui !

789 : l’école pour tous, gratuite et obligatoire

Charlemagne n’a pas inventé l’école, elle existait chez les Égyptiens, les Grecs, les Romains, les Gallo-Romains, les Francs… Mais l’époque mérovingienne fut d’une si grande médiocrité que les lieux d’apprentissage de la lecture, de l’écriture et du calcul s’étaient faits rares, au point que souvent le clergé était illettré ! Charlemagne, par un capitulaire de 789 ordonne au clergé d’ouvrir des écoles pour tous les enfants, quelle que soit leur classe sociale, et cela « sans exiger de leurs parents aucune redevance ». Voilà donc créée l’école pour tous, gratuite et obligatoire ! Et Alcuin n’y est pas pour rien ! Des écoles élémentaires ouvrent dans les plus petites localités. Entré à l’âge de sept ans, l’élève y apprend par oral le calcul, la grammaire et le latin. Les meilleurs sont admis dans les classes supérieures qui dépendent des monastères.

Charlemagne ne sait pas écrire