L’Histoire de France pour les Nuls

En 770, Berthe au Grand Pied conseille à Charlemagne de répudier Himiltrude afin de prendre une épouse digne de son rang. C’est ce qu’il fait, épousant la fille du roi des Lombards, Didier ; choix politique car son royaume n’a pas de frontière avec l’Italie du Nord où vit le peuple lombard. La nouvelle élue s’appelle Désirée. C’est Berthe qui va la chercher à Pavie. Et, aussitôt que Charles la voit, il détourne le regard : elle est laide, très laide. Il l’épouse quand même, mais, l’année suivante, Didier envahit les états du pape avec qui Charlemagne vient de renouer des relations de bonne entente ! Dans le même temps, Charlemagne rencontre une jeune Souabe – presque bavaroise – dont la beauté l’éblouit. C’est l’antithèse de Désirée ! Elle s’appelle Hildegarde, elle a treize ans – aujourd’hui, ce serait une élève de classe de cinquième ! Charles épouse Hildegarde la Lumineuse, répudie Désirée la sombre Lombarde.

Charlemagne, l’empereur au grand nez

Charlemagne, l’empereur à la barbe fleurie – mauvaise traduction du flori latin qui signifie plutôt éclatant que fleuri ! Non ! Point de barbe ni de marguerites pour Charlemagne ! Il n’est que de se rendre au Louvre et de regarder bien en face la statuette de bronze provenant du trésor de la cathédrale de Metz, pour avoir en face de soi Carolus Magnus, Charlemagne !

Ce qu’on remarque d’abord, c’est qu’il a le nez long – indice sûr d’une vigueur dont il sera question plus loin. Son père était dit le Bref, lui, Charles, c’est le Grand. En effet – son squelette en témoigne – il mesure plus de 1,90 m. Son visage est rond, presque poupin, jovial, avec de grands yeux malins. Sa voix ? On l’imagine mâle et tonnante comme celle d’un Wotan dans l’Or du Rhin de Wagner, comme celle de Jupiter qui envoie des éclairs… Eh non ! Charlemagne a une toute petite voix, fluette sous son épaisse et longue moustache franque (encore une fois, pas de barbe, et les cheveux coupés comme si on lui avait posé un bol sur la tête !).

Possède-t-on des enregistrements de l’époque pour affirmer cela ? Oui, en quelque sorte, puisque ce témoignage nous vient d’Eginhard, le biographe de Charlemagne qui nous a laissé la Vita Caroli Magni Imperatoris : La Vie de l’Empereur Charles Grand. Charlemagne est gros et gras : son ventre proéminent le précède partout. C’est un grand chasseur, un excellent nageur, bref, un vrai sportif.

Hildegarde : vingt ans, cinq enfants !

À vingt ans, en 776, Hildegarde a déjà donné cinq enfants à Charles au long nez ! En 777, elle accouche d’un second fils ; en 778, elle donne naissance à des jumeaux dont un seul survit : Louis, qui deviendra roi d’Aquitaine, puis succédera à son père sous le nom de Louis I^er, dit Louis le Pieux ; en 783, elle meurt en accouchant d’une petite fille que Charlemagne, désespéré, prénomme Hildegarde, comme sa mère. Mais le chagrin s’efface, et Charles rencontre Fastrad. Fastrad possède un caractère difficile, elle est même cruelle. Deux filles naissent de cette union fort peu distrayante. Fastrad disparue, Charles se remarie avec Liutgarde, cultivée, coquette et élégante, qui lui donne, avant de mourir en 799, une fille : Emma. Fini les mariages : Charlemagne décide de ne prendre que des concubines. Il y aura Madelgarde, Gervinde, Régine, Adelinde, etc., qui lui donneront encore sept enfants, sans compter les autres. Et tout cela donnera une belle petite famille, couvée par un père attentionné, possessif, qui aime se déplacer avec toute sa progéniture, veille de près à son éducation, dicte le choix des conjoints. Étouffant, Charlemagne ? Non, simplement paternel, excessivement…

Comtes et paysans

Charlemagne divise son royaume en unités administratives. À la tête de chacune d’elles, il place un de ses fidèles, un de ses compagnons. En latin, le compagnon se traduit par comes, comitis. C’est ce comes qui a donné le mot comte, et le mot comté. Il ajoute 250 subdivisions, les pagi. Beaucoup de ces pagi de Charlemagne sont devenus, à la Révolution de 1789, des départements. Et comment appelaiton les habitants de ces pagi ? Des pagenses. Et pagenses a donné « paysan » !

Roland de Roncevaux : une geste triste et belle

Un mythe, Roland de Roncevaux, une légende qui s’enracine en 778 et s’épanouit entre 1100 et 1125 sous la plume d’un poème épique composé par Turold, poème – chanson de geste racontant les exploits du héros - qui ne compte pas moins de 4 002 vers, et qui a longtemps fait pleurer dans les chaumières !

Le retour d’Espagne : une défaite militaire