Лига перепуганных мужчин

Она тоже огляделась. Я сообразил, что парень не является сыном и наследником, его интересовала дочь, возможно, они даже были обручены. Потом миссис Бертон отозвалась:

– Какая разница? Выйдите в мою комнату… Алиса, ты не возражаешь?

Женщина в кресле уверила, что нет, и поднялась. Паренек взял дочку под локоть, чтобы отвести. Ей-богу, он точно не позволил бы ей упасть и ушибиться! Они вышли.

Миссис Бертон обратилась ко мне:

– Ну?

– Вообще-то, личное относится ко мне. Вам известно, кто такой Ниро Вулф?

– Ниро Вулф? Да.

– Доктор Бертон и его друзья заключили с ним соглашение…

Она прервала меня:

– Я знаю. Мой муж… – Она осеклась. То, как она внезапно с силой сцепила пальцы и отчаянно поджала губы, продемонстрировало, что она гораздо ближе к истерике, чем я предполагал. Однако она довольно быстро справилась с нахлынувшими чувствами. – Мой муж все рассказал мне об этом.

– Это сэкономит нам время, – кивнул я. – Я не городской детектив. Частный. Работаю на Ниро Вулфа. Моя фамилия Гудвин. Если вы поинтересуетесь, что мне здесь нужно, то на это найдется множество вариантов ответа, однако вам придется помочь мне выбрать верный. Это зависит от того, как вы себя чувствуете. – Я включил простодушие, сделал невинные глазки и затараторил: – Конечно же, чувствуете вы себя ужасно, как же иначе, но ведь, как бы вам ни было плохо сейчас, жизнь продолжается. У меня есть кое-какие вопросы от Ниро Вулфа, и я не могу позволить себе вежливо ждать неделю, пока ваши нервы не придут в норму. Я собираюсь задать эти вопросы сейчас или никогда. Вот я перед вами, просто ответьте мне или выгоните прочь. Вы видели, как Пол Чапин стреляет в вашего мужа?

– Нет. Но я уже…

– Конечно. Но давайте закончим. Кто-нибудь другой видел?

– Нет.

Я перевел дыхание. По крайней мере, мы хоть не облажались. Потом продолжил:

– Понятно. Тогда я хотел бы знать ваши собственные мысли. Что вы думаете, например, о том, что Пол Чапин вообще не стрелял в вашего мужа?

Она уставилась на меня:

– Что вы такое говорите… Я видела, как он…

– Вы не видели, как он стреляет. Именно это я и пытаюсь выяснить, миссис Бертон. Я знаю, что ваш муж не питал ненависти к Полу Чапину. Знаю, что он сочувствовал ему и согласился присоединиться к остальным только потому, что не видел другого выхода. А как насчет вас, вы его ненавидели? Не учитывая произошедшего этим вечером, насколько сильна ваша антипатия к нему?

На какой-то миг мне показалось, что удалось ее заинтересовать, но затем я заметил перемену в ее глазах и поджатые губы. Она, несомненно, собиралась вышвырнуть меня. Я поспешил не допустить подобного оборота:

– Послушайте, миссис Бертон, я не просто нахальный щенок, вынюхивающий на заднем дворе, чем бы таким поживиться. В действительности мне известно все об этом – возможно, даже кое-что такое, о чем вам и невдомек. В данный момент в шкафу в кабинете Ниро Вулфа стоит кожаная шкатулка. Туда ее поставил я лично. Она большая, сделана из превосходной светло-коричневой кожи с великолепным золотым тиснением и заперта. Шкатулка доверху набита вашими перчатками и чулками. Кое-что вы носили… Подождите минутку, дайте мне досказать. Принадлежит она Полу Чапину. Вещи воровала Дора Риттер и отдавала ему. Это его сокровище. Ниро Вулф уверяет, что в этой шкатулке душа калеки. Причина, по которой я хочу узнать, ненавидите ли вы Пола Чапина вне зависимости от того, что он убил вашего мужа, следующая: что, если он не убивал его? Хотели бы вы, чтобы на него все равно повесили убийство?

Она пристально смотрела на меня, на какое-то время явно отложив идею вышвырнуть меня, и наконец произнесла:

– Не понимаю, к чему вы клоните. Я видела его мертвым. И не понимаю, что вы имеете в виду.

– Вот и я не понимаю. Именно это я и хочу выяснить. И хочу, чтобы вы поняли: я досаждаю вам не просто из любопытства. Я здесь по делу, которое может обернуться настолько же вашим, насколько оно и мое. И я заинтересован, чтобы Пол Чапин получил не больше, чем ему причитается. Прямо сейчас у меня такое ощущение, что сами вы ни в чем не заинтересованы. Вы испытываете шок, от которого большинство женщин лежали бы без чувств. Что ж, поскольку вы не лежите без чувств, то с тем же успехом вы можете поговорить со мной или просто сидеть и стараться не думать о происшедшем. Я хотел бы присесть и спросить вас кое о чем. А если вы почувствуете, что готовы упасть в обморок, я позову семью, встану и уйду.

Он расцепила руки и ответила:

– Я не готова упасть в обморок. Можете присесть.

– Благодарю. – Я воспользовался креслом, в котором сидела Алиса. – Теперь расскажите мне, как все произошло. Стрельба. Кто здесь находился?

– Мой муж и я, кухарка и горничная. Другая горничная отсутствовала.

– Больше никого? А женщина, которую вы называли Алисой?

– Это моя старинная подруга. Она пришла… совсем недавно. Здесь больше никого не было.

– И?..