Лимб

Плавное замещение — и нечто выбралось наружу. Покатилось дальше, выискивая уцелевшие постройки. Очень странно покатилось — не касаясь земли и лениво перетекая из одной точки пространства в другую.

Жнец незаметно приблизился к рыбаку.

Тварь двигалась немыслимым для человека образом — вбирая в себя объекты и обращаясь в них. Жнец становился воздухом, травой, раскиданными по земле обломками забора. Частью крыльца, ступеньками и перилами. Тулгар посмотрел вниз — и не смог понять, двигаются ли ноги потустороннего существа. И есть ли вообще эти ноги.

На миг несчастному рыбаку показалось, что сгусток тьмы под балахоном не меняется, а все эти фокусы вытворяет одежда жнеца. Мысль была неожиданной и тут же растворилась в мистическом ужасе — иномирец оказался на расстоянии вытянутой руки от трясущегося мужчины.

Тулгар шагнул назад и выставил нож перед собой.

— Не подходи!

Это всё, что он мог сделать.

Понимая, что исход боя решит один-единственный взмах косы.

Я не трону тебя. Есть миссия, которую тебе предстоит выполнить, человек. Ты отправишься в путь и донесешь наше послание. За это я дарую тебе жизнь.

Бесплотный голос проник в сознание Тулгара. Похоже, тварь умела передавать мысли на расстоянии. А еще — знала элское наречие, на котором разговаривали все односельчане Тулгара.

У нас нет речевого аппарата, человек. Но мы умеем общаться беззвучно. На коротких дистанциях.

— Ты меня слышишь? — тихо произнес Тулгар.

Да. Но мне комфортнее, если ты станешь думать, а не говорить. Это несложно — постарайся оформить мысли в слова.

Рыбак сглотнул.

Где моя семья? Они живы?

Я не трону их. Тебе повезло. Используй дарованный нами шанс, выполни задание. Если справишься — получишь иммунитет.

Ты о чем?

Неприкосновенность. Во время грядущей войны никто из людей не выживет. Никто, кроме наших союзников.

Ты убил всех. Вырезал деревню. Тут же дети, старики… Зачем?

Не задавай лишних вопросов. Открой разум и приготовься слушать. Я не стану повторять дважды.

На заднем плане «морской еж» искромсал колодец и скрылся из виду за руинами соседского амбара.

Перед глазами Тулгара всё еще лежали изуродованные тела людей, которых он знал с детства. Тех, с кем здоровался, пил крепкую настойку из красного корня, гулял на свадьбах, отмечал рождение детей. Тех, кто превратился в неотъемлемую часть его жизни.

Рыбак ненавидел себя.

Он должен сразиться и погибнуть, как мужчина — в бою. Наверное, должен. Вот только кому от этого станет легче? Остывающим в грязи рыбакам или его семье, из которой уйдет кормилец?

Мысль оформилась в слова.

Я слушаю.

Моя раса истребит жизнь на этом континенте. Мы достигнем Тверди и перебьем всех там. Мы проникнем на Облачные Скиты и разберемся с их обитателями. Без жалости. Нас не интересуют богатства и ресурсы, земли и влияние. Там, где пройдут жнецы, людей не останется.

Тулгар повторил свой вопрос:

Зачем?

Не твоего ума дело. Передай послание — это всё, что требуется.

Кому я должен его передать?

Отправляйся в Троеморье, в славный город Кобар. Найди волшебника по имени Илорн. И передай ему наши слова.

Рыбак ждал продолжения.

«Закройте Дверь».

Это всё?

Да. Если маги не услышат жнецов, ваш мир падет. Прощай человек.

Тулгару никогда не доводилось наблюдать, как представители расы жнецов путешествуют между мирами. Все знали, что эти создания не пользуются Дверьми, не пробивают магические порталы, не ездят на конях и паровых машинах. Жнецы вклиниваются в пространственные прорехи и бесследно исчезают.