Лимб

— Ивен знал об этом, — продолжал рассуждать Ольгерд. Двигался он не по прямой, огибал холмы и чахлые кустарниковые заросли. Конечно, тут идут дожди. Иначе бы весь этот бурьян не вымахал по колено. — Поэтому смело поделился координатами. А еще он уверен, что нам не пройти Стража.

— Это правда?

Ольгерд резко остановился.

— Зависит от тебя.

— В смысле? — не поняла Навсикая.

Мастер поймал взгляд ученицы. Растерянный и озадаченный.

— Неужели ты думаешь, что сила твоего противника — это его достижение? Сила видна на фоне слабости. В поединке слабого с сильным первый обречен. Равный бой означает максимальное раскрытие потенциала. Проблема в том, что ты ничего не знаешь, пока не вступила в сражение.

— А как узнать?

— Никак, — Ольгерд отвернулся и побрел дальше. — Опытные воины не производят впечатления матерых убийц. Кроме того, они умеют скрывать свои намерения.

— Манера двигаться, — предположила Навсикая. — Осанка.

— Ты же знакома с Мерт. Она не рассказывала тебе о своем клане? О том, как они прикидываются дряхлыми стариками в соломенных шляпах, а потом вырезают целые отряды.

— Нам известно, что Страж опасен.

— Вот и дерись. Как никогда в жизни. Если проиграем — умрем. Это наш выбор, никто не заставлял искать Блуждающий Скит.

Навсикая успокоилась и перестала задавать вопросы. Ольгерд шел молча, погрузившись в невеселые мысли. Его не страшила смерть. Это естественный процесс. Смерть не обманешь, она приходит за каждым. А вот расставание с Мерт…

Тяжело рисковать собой, если кого-то любишь. Есть, что терять. Думаешь не только о себе. Что почувствует Мерт, когда мастер не вернется из лимба? Будет горевать — это понятно. Сможет ли найти в себе силы жить дальше — другой вопрос.

У Ольгерда впервые промелькнула в голове мысль о приближающейся… нет, не старости. Зрелости. Рассудительности. Взвешенности каждого шага.

К мастеру пришло понимание.

Жизнь ценнее смерти.

Мир лучше войны.

Ольгерд брел сквозь пески лимба, обмениваясь образами со своим рлоком, и чувствовал, как на него наваливается усталость от бесконечных сражений.

Да уж.

Кровавая сеча — дело молодых.

Целебное зелье от морщин.

— Как они выглядят? — спросила Навсикая.

Ольгерд не сразу понял, о ком идет речь.

Стражи.

Действительно — как?

Почему-то он не сомневался, что столкнется с кем-то, похожим на парня из Стимбурга. Того, что вселился в Регину, применив мантию снов. Но тот, стимбуржский Страж, был магелланцем. Перебежчиком. А как выглядят солдаты, выведенные Архивариусами специально для охраны Скита? Остались ли они хоть наполовину людьми?

Ответы не за горами.

Точнее, не за холмами.

Когда до руин оставалось двести или триста метров, полуразрушенные стены подернулись дымкой и начали растворяться в бурьяне. Ольгерд встал как вкопанный. Кладка таяла, искажалась, врастала в холм, превращалась в стебли и камни.

— Что происходит? — вырвалось у Навсикаи.

— Мне почем знать.

Ольгерд шагнул вперед. И понял, что ничего не видит. Цель путешествия исчезла окончательно и бесповоротно. Ландшафт не изменился, даже ветер дул с прежней силой.

А вот с тенями творилось нечто невразумительное. Там, где мгновение назад высились руины, по земле протянулись неровные изломы с острыми углами. Холмы такие тени не оставляют — в этом Ольгерд был уверен.

— Идем, — он тронул Навсикаю за плечо.

— Наставник, там пусто.

— Посмотри на тени.

Они двинулись вперед, увязая в мягком песке, которого стало значительно больше. Навсикае достаточно было одного взгляда, чтобы осознать правоту Ольгерда. Точку входа буквально пропитала магия — сильная, древняя и невероятно хитроумная. Кто знает, сколько еще сюрпризов подстерегает странников на пути к Блуждающему Скиту…

Рыку происходящее не нравилось.

Зверь фыркал, принюхивался к пространству и делал краткосрочные ментальные вылазки в многомерную реальность. Если верить чувствам питомца, он испытывал недоумение по поводу решимости хозяина влезть в эти отталкивающие развалины.

Нечто давило на психику.

Ольгерд начал испытывать необъяснимый ужас, который усиливался с каждым шагом. Веяло от перехода чем-то жутким, пробуждающим первобытные инстинкты.

Следующий уровень, догадался мастер.

На Преддверье некоторые маги укрывали свои жилища подобными заклинаниями. Хорошо помогает от воров и разбойников. И неважно работает против людей с высокой самодисциплиной.

Ольгерд взял себя в руки и двинулся дальше.

Поделился теплом с Рыком.

Зверь понял — бояться нечего. Надо идти за хозяином, держаться вместе. И они продолжили движение по неуютной пустоши, взяв за ориентир противоестественно угловатые тени.

Волна ужаса схлынула.

Объект вновь очертился в реальности.

Правда, был этот объект гораздо ближе, чем поначалу казалось. Еще пара десятков шагов — и Ольгерд окажется в дверном проеме.

Теперь он не сомневался, что проем — дверной.

Ровный квадрат, вписанный в щербатые стены. Пара каменных ступеней, некогда бывших частью крыльца. Притолока, заросшая мхом и пучками травы.

Ольгерд не стал медлить.

В его руках оказались излюбленные керамбиты. Не сбавляя шага, мастер поднялся по ступенькам и провалился во тьму.

Именно — провалился.