Лимб

Не сразу мастер догадался, что фраза прозвучала у него в голове. Тварь влезла в его мысли.

Вонг выхватил из чехлов «оленьи рога». Парное оружие, практикуемое в Винхуне и северо-восточных провинциях. Каждый клинок — два перекрещенных, намертво сцепившихся полумесяца. В каждом — по четыре шипа, один удлиненный. Семь режущих кромок, кожаные обкладки на рукоятях. Не кастеты, но очень похоже.

Ты сделал выбор.

Площадь забурлила, раскрылась десятками окон в непостижимые, запредельные бездны. Из окон начали выходить другие жнецы. Всё это выглядело так, словно ночь породила вертикальные щели абсолютного мрака, те расширились до размера проемов в рост человека, и наружу стали вылезать чужаки в отражающих одеждах. Из щелей побольше выкатилось несколько совершенно невообразимых штуковин, напоминающих то ли ежей, то ли дикобразов. Габариты «ежей» были сопоставимы со средней величины конным экипажем.

Вонг понял, что бой проигран.

И всё же он не собирался сдаваться. Честь мастера Гильдии — превыше всего. Если уж суждено погибнуть, защищая Храм, так тому и быть.

Орда пришельцев устремилась к шару в центре площади. Ежи постреливали выдвигающимися иглами-гранями, искрились, издавали тихое шуршание, но при этом не касались брусчатки. Парили на высоте одного локтя. И взламывали пространство, срастаясь со всем, что видел мастер Вонг. Замещая собой целые фрагменты реальности. Вслед за кошмарными порождениями Запределья устремились их хозяева. Вонг насчитал десятерых жнецов и трех «ежей» — достаточно, чтобы расправиться с княжеской дружиной небольшого города.

Тот, первый жнец, остался.

Внимание сгустка под капюшоном, как и прежде, было приковано к мастеру Вонгу.

Жрун, повинуясь воле хозяина, распахнул пасть и издал мощный акустический вопль. Неслышный для человеческого уха. Концентрированный поток разрушения должен был снести жнеца, размазать его по камням, переломать хребет и все кости. Вот только не имел пришелец ни хребта, ни костей, ни телесной оболочки. А потому устоял под незримым напором и, похоже, не заметил атаки.

Тварь сместилась, поудобнее перехватив косу.

Направилась к мастеру и северному хищнику.

Жрун собирался броситься на обидчика, вцепиться в него когтями и растерзать, но, получив ментальный приказ, остался на прежнем месте. Внутри рлока клокотала ярость, замешанная на первобытном страхе. Постепенно страх отступал.

Вонг швырнул в противника руну щита.

На мгновение жнец задержался, ощутив сопротивление сгустившегося воздуха. А потом взмахнул косой, вспорол непрошибаемую, казалось бы, преграду, и двинулся дальше. Неспешно и неумолимо.

Полетели метательные ножи.

Криволинейные траектории, как Вонга учили на террасах. Мастер убрал один из «оленьих рогов» в чехол и действовал одной рукой. Клинки жили собственной жизнью, летели к чужаку с разных сторон, непредсказуемо разгоняясь. Все ножи были усилены пробивающими рунами.

Жнец не стал уклоняться. Он просто впитал оружие в себя. Ножи погрузились в балахон, словно в туманную дымку на рассвете. Никаких звуков и видимых повреждений. Зеркальная ткань осталась целой и невредимой.

А жнец продолжал идти вперед.

Не идти — течь.

Становясь по очереди то полированными камнями мостовой, то кусочком фронтона молельни, то луной Шен, то Рукавами Туники, то стволом раскидистого кипариса.

Вонг принял боевую стойку.

Широко развел руки с «оленьими рогами». Краем глаза увидел Жруна — рлок обходил противника слева по широкой дуге.

Вонг ринулся вперед, уклоняясь от лезвия косы, и нанес серию ударов по ногам и животу пришельца. «Рога» свободно вспарывали ткань балахона, не встречая сопротивления плоти. Линии разрезов тотчас затягивались. А самое страшное — мастер неожиданно ощутил, что его ножи на время стали жнецом.

— Отойди!

Зычный голос раздался из-за спины Вонга.

Голос, знакомый с детства.

Наставник Вячеслав, брат Внутреннего Круга, нынешний Хозяин Дверей.

Вонг подчинился.

Разорвал дистанцию.

Ушел с линии атаки, ощутив на щеке легкий ветерок от взмаха косы. Мастер действовал интуитивно, полагаясь на опыт старшего товарища.

В жнеца полетели огненные знаки. Не руны, а знаки — письмена, значения которых Вонг не мог разобрать. Похоже, Вячеслав явился на подмогу не в гордом одиночестве — из соседнего переулка выступила красивая женщина с магическим посохом в руках. От этой женщины к чужаку протянулась цепочка символов. Письмена провалились в черноту капюшона, прилипли к отражающей ткани и остановили врага на полпути.

Вячеслав выхватил метательный нож и отправил его в прямой полет, укрепив огненной руной. Пылающий клинок ввинтился в призрачную плоть, и это сработало. Пламя охватило существо, из-под капюшона повалил дым. Жнец начал стремительно выгорать изнутри. Площадь огласил нечеловеческий вопль. Вонг не сразу, но догадался, что крик агонизирующего пришельца звучит у него в голове, прорывая измерения и ментальные блокады.

Коса ударилась о брусчатку.

Балахон опал, скомкался и разлился по камням лужей воды. В серебристой глади отразился лунный свет.