Лимб

Мастер еще в первый год своего служения Винхуну столкнулся с этой напастью. Комары не давали покоя даже зимой — сравнительно теплой по меркам Тверди, но дождливой и ветреной. Хитрость состояла в том, чтобы купить отрез полупрозрачной флориновой ткани, затянуть ею оконные проемы и закрепить крохотными гвоздиками. Под утро начинали гулять приятные сквозняки, а гудящие твари скапливались на внешней стороне отрезов.

Город спал.

Тени затопили каньоны улиц, заштриховали чернотой площади и мосты, резко очертили коньки островерхих крыш. От черепицы в Винхуне отказались в незапамятные времена — вместо нее жители Равнинного Царства использовали бамбуковые плашки. Кровля получалась легкой и прочной, в жару не нагревалась слишком сильно. Сгнившие плашки менялись легко и были очень дешевыми.

Вонг был родом из северных провинций, примыкавших к Тризским Пустошам и землям Солгарда. Там горожане возводили каменные дома, а зимой топили печи дровами. Вонг долго привыкал к необычному расположению печных труб — в Винхуне они стояли рядом с домами и использовались нечасто, всего пару дождливых месяцев в году. Такие трубы могли достигать двадцати пяти локтей в высоту. Внутри домов традиционно мастерились кан — широкие кирпичные лежанки в локоть от пола. Внутри кан прокладывались глинобитные трубы, через которые дым и выводился во внешнюю трубу. Сверху лежаки накрывались циновками. У Вонга тоже имелась такая печь — на первом ярусе кельи. Неплохая альтернатива камину в северных странах. Летом он спал на обычной кровати этажом выше.

Ночь затаилась.

Шум боя, крики, лязг оружия — ничего.

Вонг быстрым шагом направился в сторону Храма. Внутри нарастала тревожность, которая передалась и рлоку. Зверь держался чуть впереди хозяина, чтобы иметь возможность смести врагов акустическим ударом. В тесных переулках Винхуна рлочья атака могла стать решающим аргументом.

До Храма было рукой подать.

Перед глазами Вонга постоянно маячила верхушка шарообразной каменной конструкции, увенчанной острым шпилем.

Стремительный бросок по закругляющейся к центру улице. Брусчатка под ногами — плотно подогнанные камни, вылизанные ногами, дождями и ветрами до зеркального блеска. Потухшие бумажные фонари, сходящиеся над головой козырьки крыш, деревянные двери справа и слева…

Первым на Храмовую Площадь вырвался Жрун.

За ним — Вонг.

Площадь была окружена культовыми сооружениями на любой вкус. По правую руку громоздилась в звездное небо с тремя лунными зрачками Пагода Бесконечного Рассвета. Слева виднелся Храм Нефритового Дракона, предваряемый Огненными Вратами. Рядышком примостились молельни безмолвствующих отшельников. А центр площади занимал Храм Демиургов.

Арка — первое, что бросалось в глаза.

На площадь выходили три главных улицы Винхуна. Мастер шагал по Западной улице, петляющей среди игорных домов, крохотных гостиниц и лавочек портных. Он не сразу заметил чужаков, хозяйничающих на площади. Сигналом послужила реакция Жруна. Хищник замер на краю обширного круглого пространства, оскалил пасть и припал к брусчатке, глухо урча. Рлок испытывал страх — редкое для представителей его вида явление.

Сознание Вонга захлестнули образы.

Тьма, скольжение сквозь измерения. Смерть, которую не остановить. Острые лезвия, рассекающие плоть.

Перед Храмом стоял жнец.

Вонг не встречался с этими монстрами лично, но в ходе последней войны много чего наслушался. От людей сведущих — знакомых не только с колдунами из Гильдии Магов, но и с самим Ольгердом, успевшим сделаться живой легендой для мастеров ножей. Вонг знал, как выглядят жнецы и чего от них ждать. Так он думал до сегодняшней ночи.

Зеркальный балахон полностью скрывал фигуру пришельца. Складки маскировали существо, укрывшее лицо капюшоном. Казалось, перед мастером застыл согбенный старик — немощный и безмерно уставший от жизни. Правая рука жнеца сжимала древко косы — изогнутый серп тускло поблескивал в свете звезд. Словно родилась новая луна, решившая вдруг побродить по винхунским переулкам.

Тварь смотрела на храмовую арку.

Повернувшись спиной к мастеру.

Вонг подавил в себе искушение ударить сзади. Пришелец смотрел на Храм и проявлял равнодушие к площади и вливающимся в нее улицам. Безусловно, жнец ощутил присутствие мастера и рлока, но видимой реакции не последовало.

— Кто ты? — громко произнес Вонг. — Что тебе нужно здесь?

Площадь, окрестные дома, луны и звезды — всё это отражалось в балахоне пришельца. Одежда серебрилась и казалась слегка подсвеченной изнутри. Впрочем, это могло быть обманом зрения.

Складки расплавились.

Перетекли друг в друга.

Жнец не стал оборачиваться — он перестроил себя, сформировал прорезь капюшона там, где раньше находился «затылок». Правая рука сделалась левой. Сгибы локтей поменяли углы.

И на Вонга уставился мрак.

А потом нечто заговорило.

Защитник энергетического узла, ты не нужен здесь. Я пришел разрушить твой Храм. Умрешь, если потребуется.