Лис

Все ждали, чем всё закончится, с опаской поглядывая на ведьму. Меня она больше не интересовала. Я своё слово сдержал. Обещал отпустить и ведь отпустил? Кто же виноват, что ею решил полакомиться собственный питомец? Однако, именно питомец волновал меня в данный момент. Новость, что меч ему совершенно не страшен, поставила меня в тупик. Что он станет делать теперь, решив, что у меня есть способ покончить с ним раз и навсегда? Правила правилами, но ведь один раз он их уже нарушил?

– Думаю, вам лучше поскорее уходить отсюда, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Это ещё не конец.

Вильяму не надо было повторять дважды. Он уже отдавал распоряжения. Я бросил последний взгляд на принцессу. Она была без сознания, но я всё ждал, что она снова распахнет свои глаза, и я увижу в них отражение самого себя.

– Смотрите!

Крикнул кто-то из солдат. Я опомнился и посмотрел на ведьму.

– Мать твою, – невольно вырвалось у меня. – А я ведь чуть было не купился на этот фокус.

Молодая и прекрасная девушка, какой ведьма была всего минуту назад, бесследно исчезла. На её месте лежала скорчившаяся старуха, которая продолжала стареть.

– Живо, – завопил Вильям. – Все по коням. Ваше высочество, поторопитесь.

Солдатам не терпелось поскорее убраться с этой проклятой поляны, поэтому это распоряжение они бросились выполнять с особым энтузиазмом.

Юлианну быстро втащили в карету, туда же запихнули короля, который всё порывался снести ведьме голову. Я быстро оторвал от пергамента ту часть, где было заклинания ведьмы, а свои каракули сунул в руки Вильяму.

– Увези это как можно дальше.

Он кивнул и передал свиток одному из солдат, велев ему во весь опор мчаться в храм. Приняв его как самое великое сокровище, юноша, лет двадцати пяти, вскочил в седло и помчался прочь, неистово нахлестывая бедное животное.

– Если к вечеру ты не вернешься, – сказал Вильям. – Я пошлю людей проверить, жив ли ты. Прости, большего обещать не могу, сам понимаешь.

– Понимаю, – вздохнул я. – Надеюсь, мы ещё встретимся, но, если нет, возьми его с собой.

Я протянул ему меч. Против этого существа он бесполезен. Вся надежда на свиток. Но я просто не имел права рисковать мечом.

– Если не вернусь, проследи, чтобы он попал в хорошие руки.

– Даю тебе слово, – пообещал он. – Но, думаю, до этого не дойдет. Я за свою жизнь не встречал людей равных тебе.

– Вам пора уходить, антракт окончен, шоу продолжается.

Вильям серьёзно кивнул, крикнул, чтобы все пошевеливались, и через минуту поляна опустела. Я посмотрел вслед удаляющейся карете, почувствовав на душе какое-то облегчение. Но, не успел я порадоваться за принцессу, как за спиной раздался хлопок, и меня обдало морозной волной.

Обернувшись, я увидел, что ожидало принцессу в скором будущем. Тело ведьмы превратилось в высушенную мумию, лежащую в куче тряпья. Кожа посерела и полопалась, местами обнажив кости. Эта тварь просто высушила её за несколько минут.

Карета как раз скрылась за поворотом, когда демон снова собрался в сгусток, зависнув над телом ведьмы.

– Где? – взревел он. Потом, очевидно, заметил у меня в руке обрывок пергамента, и завыл снова – Где свиток?

– Свиток? – спросил я, тупо глянув на него, – Да он, должно быть, пересек половину земель Китая, пока мы тут мило беседуем.

Демон завыл и, сорвавшись с места, бросился на меня. Всего мгновение, и вот уже холод сковывает всё тело.

– Мило беседуем?! Может мне напомнит, кто призвал меня? Ты должен мне жизнь, но вокруг ни души. Почему бы мне не забрать твою? Сломив твою волю, я быстро узнаю всё, что мне нужно, а затем покончу с тобой. Знаешь что бывает с теми, кто заключает сделки со старшими демонами, и скрепляет договор кровью?

Приплыли. Похоже, вести разнеслись быстрей, чем через самые популярные социальные сети. Ну и местечко. Этак каждая тварь будет припоминать мне мой позор и провал.

– Тогда не возьму в толк, чего же ты ждешь? Сделок я заключать не собираюсь, чью-то жизнь дарить тебе – тем более. Лучше покончим с этим.

И для убедительности сплюнул под ноги. Вязкая жидкость задела край сгустка тьмы и мгновенно обернулась небольшой льдинкой, и в то же мгновение тень набросилась. Это было то ещё ощущение.

С меня словно разом стянули кожу и засунули в стог снега. Каждую мышцу сковал холод, а потом всё исчезло. Я больше не чувствовал своего тела. Его не существовало. Только бескрайний космический мрак, и температура, близкая к абсолютному нулю. Даже мысли стали вязкими, словно кисель.

В детстве мы любили пугать друг друга до чёртиков. Иногда, когда солнце садилось за горизонт, а все жители усаживались перед своими телевизорами, мы с друзьями отправлялись на кладбище. В то время это было жуткое местечко.

В темноте деревья казались живыми. При особо сильных порывах ветра, они жалобно скрипели, бранясь. Как вечные стражи усопших, они были недовольны нашим присутствием. Грозно покачивая ветвями, пытались прогнать нас.