Лисий путь

Неожиданно со стены, где стоял ученик раздался крик.

Я стремглав кинулась туда, и рядом тут же оказалась Цинь. Мы добежали практически одновременно.

- Лекаря!- Крикнула я. И кто-то из учеников сломя голову поскакал вниз.

Непутевый ученик, которого старушка приставила к мешку «золы» решил самостоятельно передвинуть этот мешок. Он треснул по шву, и тот не придумал ничего лучше, кроме как начать зажимать его голыми руками.

- Ох, дурак!- Причитала Цинь, промывая ему сожженные руки. Руки были ужасны, кожа висела клочьями, а парень кричал так страшно. После оказалось, что помимо сожженных рук, он умудрился еще и вдохнуть этот порошок, и

сейчас его легкие горели огнем, так что он уже не мог и сипеть, не то, что кричать. Прибежавший императорский лекарь, обкладывая дурака злыми ругательствами велел поить его теплым молоком ослицы.

А Цинь, пользуясь случаем, собрала остальных учеников и рассказывала им как надо правильно обращаться с «золой». Почему ее нельзя брать голыми руками, да и рукавицы из грубой кожи не больно то спасали. Что, когда они будут бросать ее со стены, необходимо стоять с подветренной стороны, чтобы ни в коем случае самим не глотнуть ядовитой пыли.

Ученики с ужасом внимали ее речи. Они смотрели на своего товарища, что был еще жив, но вряд ли рад этому обстоятельству. И в их глазах плескался ужас.

- Госпожа!- Воскликнул один из них.- А можно я на смолу встану. Я не могу запомнить все эти мудреные правила.

- Конечно, можно. Мой милый.- Добро улыбнулась старушка. Тот воспрял духом, но она продолжила:- Сейчас я тебя быстренько казню, по законам военного времени, и становись куда хочешь. С каких это пор мы в армии обсуждаем приказы? Быстро повторил все что я сказала:

- Брать в перчатках, лопатками. Кидать вниз. Не дышать, стоять с обратной стороны ветра.- Еле выдохнул он.

- Вот видишь, милый, ты все легко запомнил. А говоришь не можешь.

Тот и без того был бледным. Но после похвалы стал кланяться не переставая.

Цинь не успокоилась, пока каждый из ответственных за «золу» не произнес поэтапно как именно он будет ее кидать.

- Если вам понадобится передвинуть мешок?- Спросила она.- Как Вы поступите?

- Не буду его двигать!- Воскликнул один.

- Конечно-конечно!- Ласково произнесла Цинь.- Враг там, а мешок тут. Что ты будешь делать?

- Надеру рукой в рукавицах это адское зелье в лопатку и побегу.- Сказал он.

- О да!- Усмехнулась старушка.- Ты побежишь вперед, волосы твои такие назад. Пыль тебе такая в лицо. И ты вот как он лежишь. Красиво лежишь, не кричишь, только тихо умираешь. Вот как он.- Она ткнула пальцем в пострадавшего.

В этот момент лекарь оторвался от своих манипуляций.

- Мертв.- Произнес он.- Надо унести, чтоб тут не вонял.

На лице не правильно ответившего ученика был ужас.

- Может, смолу?- Произнес он.

- Смола, после смерти.- Ответила Цинь.- Мальчики мои. У вас есть выбор: умереть сейчас, или сделать все, как я сказала и жить долго и счастливо.

Дальше они слушали молча и очень внимательно. Все собрались и на лицах читалась отвага и обреченность.

Помня о провале в Академии и том, что мы недооценили противника, мы организовали дежурство возле всех ворот. Ворота ни на самую малость времени не оставались без присмотра. И это себя оправдало.

- Я купец Мао, а это мои домочадцы.- Раздался крик как раз с моих восточных ворот, и я опять побежала туда. Удивительно, но вскоре рядом со мной на воротах появился сам Император.

- Мы живем за городом.- Продолжил кричать человек внизу в богатом костюме, окруженный людьми.- И я видел армию, что движется на город. Движимый чувством патриотизма я желаю защищать своего императора. Я удивленно уставилась на Чжу Юньчжана, но тот кивнул, велев отворить ворота и пустить купца.

Это оказались не последние защитники. К нам еще присоединилось немало семей: из бывших военных, чиновников и просто сочувствующих.

- А если это хитрый ход, чтобы попасть сюда?- Шепотом спросила я императора.- Ведь это отличный план, выведать сейчас наши слабые места и устроить тут панику и переполох.

- Поэтому я лично смотрю на них.- Ответил мне император.

- Тайные знания?- Удивилась я.

- И они тоже.- Кивнул он.- Тебе не стоит опасаться этого, все эти люди на самом деле те, за кого себя выдают.

- Но даже будучи теми самыми они ведь могут предать!

- Любой из здесь присутствующих может предать.- Горько усмехнулся император.- Тут я могу быть уверенным только в себе.

Я промолчала, потому что в чем-то он был прав. Порой я спрашивала саму себя, почему я просто не осталась в Академии, или не сбежала по дороге?! Уверена, учитель Цинь не стала бы меня искать и ловить. Но у нее остался мой диплом, и, хотя совсем не диплом был причиной, я до сих пор не могла объяснить самой себе, что же я здесь делаю.

- Они надеются укрыть здесь своих жен и детей.- Пояснил мне Император.- Видишь, они приходят с домочадцами.

- Но если мы проиграем,- медленно начала я,- у горожан будет шанс спастись, не будет Ма Лунь вырезать целый город. Но всех в запретном городе наверняка убьет с особым цинизмом.