Литерный эшелон

На обратном пути на каком-то из полустанков, Андрей поговорил с Джерри, сообщил, что проследует через Ростов, и, может быть Таганрог куда-то на север… Джерри ответил, что сейчас он около Бердянска, но сейчас же эсминец пойдет на восток, к Ростову.

Андрею оставалось лишь подивиться, почему этот молодой англичанин с такой легкостью указывает кораблю Его Величества куда тому идти.

В Ростове остановились на подъездах, на встречу Андрей отправился один. На ходу запрыгнул в попутный трамвай. Занял место у окошка, кондуктору протянул заготовленный банковский билет.

— С вас денег не возьму, — ответил кондуктор.

— Это отчего же?..

— Оттого, что я — ваш должник. Спасибо вам, Ваше Высокоблагордие!

— За что?

— За то что меня не дострелили.

И показал культю. Лишь тогда Андрей узнал этого человека. Конечно: проводка воинского эшелона, большевицкий брандер, катастрофа…

— Рассказывай, солдат…

Тот рассказал: кисть ему все же пришлось отнять, обломки бревна из раны вытащили. Ее саму почистили, аккуратно заштопали. Солдату предложили молиться. Тот совета послушался, и господь Бог, верно в это занятой, все же молитву раба своего послушал, ибо была та искренней.

А может быть, дело было в том, что железнодорожное дерево было пропитано не то креозотом, не то еще какой-то гадостью, предотвращающей гниение, которая убила всю заразу в ране. Солдат был комиссован, вернулся домой, устроился в трамвайное депо. Сделал вывод, что трамваи нужны были любой власти. И еще один6 никогда не торопить смерть.

— В Ростове трамвай строили бельгийцы, отчего колея у нас — как в Европе, — рассказывал бывший солдат.

— Ну, кто бы мог подумать! — изображал заинтересованность Андрей.

В Ростове Андрей в последние годы бывал часто, но все больше поездом. Да он проездом был везде: после выезда из Петербурга он жил буквально на колесах.

С Джерри встретились в городском саду, прошлись по аллеям, обменялись постпакетами.

— Как у вас в Лондоне дела?..

— Ума не приложу, уже год меня там не было. А что?..

— Рабочие не собираются брать власть в свои руки?..

— С чего вдруг? Мы же выиграли войну…

— Мой друг говорил, что декабристы тоже войну выиграли, а чем закончили.

— Ну там совсем другая история: они увидели как в Европе хорошо. И пока у нас будет лучше чем в России — опасаться нечего.

Стояла летняя жара. Листья на деревьях становились жесткими, их обрывал ветер и бросал в траву, на дорожки…

— Какая же ранняя нынче осень… — проговорил Андрей, глядя на бегущий по аллее листок.

— Бог с вами! Какая еще осень! Лето только началось!

— Вот такой нынче год: лето и осень начались одновременно.

Андрей взглянул на часы: пора было бы и собираться на войну. Возвращая часы назад в карман, Андрей нащупал что-то давно положенное и забытое. Он достал это на свет. То был завязанный узлом карандаш.

Протянул его

— Вот, возьмите…

— Что это? — удивился Джерри. — Это и есть ваша тайна, о которой вы толковали? Завод по производству гнутых карандашей?.. Забавная безделица… Нет, действительно, а как вы это сделали?..

— Этот карандаш — даже не тайна. Просто он лежал рядом, подвернулся под руку и я его бросил в карман. Берите, мой друг…

Все ближе к разгрому

С Харьковского направления «Волхва» сняли и отправили назад, в Новороссию, где во всю поднималось восстание Махно.

Через Полтаву, Гребенку поезд ушел к Елисаветграду.

Его ждали. Как оказалось, войсками командовал старый приятель — Яков Слащев. Узнав об этом, Андрей застонал. Генерал-Яша был человеком, безусловно смелым и лихим. Но с его натурой следовало идти в налетчики, одному покорять полюс, переходить на лыжах Гренландию… В крайнем случае — жонглировать кинжалами, иди над пропастью по натянутому канату…

Но в качестве командира Яков Александрович внушал Андрею страх. Слащеву нравилось командовать, мало того, походило на то, что ему нравилось посылать людей на смерть. Да и сам он смерти явно не боялся — сам ходил в атаку и много раз был ранен.

На перроне заштатного городишки они встретились, обменялись рукопожатиями.

— А вы все еще полковник? — шутливо удивился Яков. — Видать плохо воюете.

— Не считаю нужным делать карьеру на гражданской войне. Я за то, чтоб это безумие скорей кончилось.

— Оно и правда скоро кончится… Но, боюсь не так, как нам бы хотелось… Я вас нарочно к себе истребовал, еще спасибо скажете… Заступайте на боевое дежурство.

За Слащевым уже закрепилась слава жестокого человека. Андрей ожидал, что не обойдется без карательных рейдов, показательных расстрелов. Но Яков, если и производил экзекуции, делал это своими силами.

Впрочем, все равно, война с повстанцами получалась муторной, как овсяной кисель. Дрались они словно галлы: били и отходили, рассыпались в степях, снова собирались неуловимые и безнаказанные. Говорят, даже где-то проводили свои анархические съезды.