Любовь не выбирают

При виде ее лица, вновь превратившегося в бесстрастную маску, я только хмыкнула — мама оставалась верна себе и, как обычно, стремилась отвести от меня даже малейшие подозрения. Неудивительно, что на приемах и любых официальных мероприятиях она всегда была на виду, тогда как мне приходилось довольствоваться ролью обычной ведьмы.

А вот когда госпожа Тейлара благодарно кивнула морану и величественно проплыла мимо, Раалу вдруг потянул ноздрями воздух и озадаченно нахмурился. После чего втянул ее запах снова, повернулся следом, как привязанный, и так странно посмотрел на ее гордо выпрямленную спину, что я едва не брякнула глупость. Но в последний момент все же прикусила язык и, хоть в голове роились тысячи вопросов, заставила себя вернуться к самому важному.

— Так что там с леди Шиис? — спросила, требовательно уставившись на застывшего в ступоре нелюдя. — Зачем ей было организовывать покушение на Таалу? Раалу-у… эй! Ты вообще меня слышишь?!

Моран, словно очнувшись от наваждения, вздрогнул и с усилием повернул голову в мою сторону.

— Прости, задумался. Что ты сказала?

— Я спросила, зачем этой дамочке было организовывать покушение? Она же замуж за Таалу собиралась. Какой ей смысл его убивать?

— Изначально, я думаю, она никого убивать не планировала, — рассеянно обронил Раалу. — Но мне следовало сразу подумать о том, кто именно поставил ей в ауре метку Смерти. Это должен быть сильный моран. А так как до обряда невестам запретили покидать дворец, то это воин из числа тех, кто постоянно находился рядом. А таких, как ты понимаешь, немного.

Я прикусила губу.

— Хочешь сказать, это она с Риату на днях… согрешила?

— Боюсь, что так.

— Скверно. Но я все равно не поняла: каким образом это связано с покушением? Ведь ты сам сказал, что Риату лишь выполнял приказы.

Раалу задумчиво покосился на невозмутимую госпожу Тейлару.

— Не уверен, что об этом стоит знать посторонним…

— Моя наставница — не посторонняя, — фыркнула я, заставив морана удивленно распахнуть и без того большие глаза. — И она не выдаст вашей тайны, если, конечно, то, что ты собрался мне сообщить, действительно является тайной.

— Скорее, это касается особенностей нашей физиологии, — усмехнулся Раалу. — Кое-что ты, правда, и так уже знаешь. В частности, то, каким образом мы чаще всего находим пару. А также то, что женщин у нас во много раз меньше мужчин, и они обладают в нашем обществе намного большей властью, чем у какого-либо другого народа. И это обоснованно: продолжать род должны лучшие, поэтому у наших женщин так много привилегий. Фактически все семьи так или иначе блюдут интересы старших леди. Многие решения их глав подчинены воле и желаниям законных жен. Не могу сказать, плохо это или хорошо, но мы живем так уже много веков, и до сих пор ничего радикально не изменилось. Благодаря женщинам мы рождаемся, ради них сражаемся и умираем. Так рассудил бог-отец, когда создавал моранов.

Увидев, что я хочу что-то сказать, Раалу покачал головой, словно говоря «не сейчас», и продолжил:

— Как ты понимаешь, из-за небольшого количества женщин проблема выбора у нас стоит довольно остро. Некоторые ищут будущих жен в верхнем мире. И даже находят, что несколько уменьшает накал страстей и снижает остроту конкуренции. Дуэли до смерти у нас, правда, не приняты, но иногда такое все же случается. И ценность незамужней леди от этого только возрастает. В то же время, если женщина соглашается на брачный обряд, то в первую брачную ночь мужчина ставит ей метку в ауре. Это дарит женщине устойчивость к его силе, оберегает здоровье и гарантирует рождение одаренных детей.

Я нахмурилась.

— Почему же ты допустил, чтобы леди Шиис получила такую метку?

— Метку при желании можно поставить даже без законного брака. Собственно, именно за нее и сражаются мужчины, когда незамужняя леди объявляет о своем желании завести семью.

Я поперхнулась.

— Они что у вас, как кошки — выбирают лучшего самца, чтобы потом с ним спариться?!

Раалу кивнул.

— Грубовато звучит, но да. Обретение законной супруги — это привилегия, ради которой мужчины готовы на многое.

— Это… я даже не знаю, как назвать! Это ненормально!

— Для вас — возможно, — спокойно согласился моран. — Но здесь такое в порядке вещей.

Я открыла было рот, чтобы в голос возмутиться подобными порядками и тем, что здешние мужчины слишком много позволяют своим женщинам, но тут на мои пальцы легла горячая ладонь.

— Не сердись, любовь моя. Мы не виноваты в том, что нас создали именно такими.

Я вздрогнула и опустила глаза, а Таалу… мой замечательно живой и невредимый Таалу, внезапно пошевелился и, уверенно сев, взглянул на меня так, что сердце забилось с удвоенной силой.

— Брат не сказал вам главного, — мягко добавил он, и я прерывисто вздохнула, впервые в жизни не зная, как себя вести и что говорить. А когда владыка осторожно отвел с моего лица растрепавшиеся локоны, с невыразимым облегчением прижалась к его ладони щекой. — Поставив метку, мужчина на какое-то время становится очень восприимчив ко всему, что происходит с его женщиной.