Любовница

— Аззи, Аззи, — покачал головой император, — ты решила всем отомстить? А зачем? Твоя свадьба уже для них наказание. Посмотри на фрейлин, на придворных, на бывших коллег. Каждый из них в голове уже сто раз вспомнил о всех нападках и унижениях, которым подвергал сиротку, фаворитку. Твое молчание, твое игнорирование их будет лучшим наказанием. Ежедневное ожидание казни сводит с ума, убивает даже быстрее, чем взмах топора палача. Забудь о них, получай удовольствием от происходящего. С врагами разберемся потом.

Я пожала плечами и указала на застывшего жениха:

— И что теперь?

— Все как ты сказала.

Седьмая лента вдруг резко удлинилась, обрела множество концов, которые словно рыбку из пруда выдернули из рядов фрейлин и даже из толпы зевак молодых девушек. Словно в издевку все были со светлыми волосами. Дигуэль и второй шафер расхохотались, а Эрг недовольно поморщился. Императрица не смогла сдержать улыбку. А толпа радостно заулюлюкала. Девушки смущенно переступали с ноги на ногу, но не забывали кокетливо стрелять глазками на высокопоставленных жениха и шаферов. А лента резко исчезла и лишь в течение минуты то там, то тут в толпе красавиц раздавались легкие ойканья и вскрики.

Эрг повысил голос:

— Ученик, поясни суть.

— Ищи, наставник, ищи, — рассмеялся в ответ император.

Мужчины переглянулись и внимательно стали рассматривать девиц. Я восхищенно ахнула. Император не просто выбрал светловолосых девушек, у каждой был красный аксессуар или деталь в отделке наряда.

— Госпожа, позвольте, — Дигуэль протянул руку к ближайшей девушке, пытаясь взять кончик ленты, торчавшей из сумочки, но та резво отпрыгнула и дерзко сказала:

— Поцелуй.

Толпа захохотала. Девушка сама не ожидала от себя такой прыти, но отступать было поздно. Эрг тоже усмехнулся и приглашающе махнул рукой Дигуэлю, словно доверяя важную миссию ему.

— Почему я?

— Дигуэль, рассуждай логически. Тобиас, — жест в сторону второго шафера, — обручен, я женюсь. Ты холост.

— Но невеста же твоя, — возразил альбинос.

— Ее здесь нет, — спокойно заметил жених.

— Кого?

— Седьмой ленты.

Я почувствовала, как розы в моей руке слегка дернулись. Взглянула вниз и увидела, что их связала ярко-красная лента.

— Наш выход, Аззи, — шепнул император.

Через мгновение мы уже стояли на ступенях ратуши, по-прежнему невидимые для всех. Император придерживал меня за локоток. В моих руках были розы, свадебный букет находился у императора.

Эрг словно почуял нас и сделал шаг в сторону лестницы.

— Поцелуй, — девушки осмелели и толпой стояли на дороге.

— Они для другой, — ответил Эрг.

— Зачем вам одна, когда есть много красивых? Ой, — осмелевшая блондинка тут же спряталась за подругами, чем вызвала смешки в толпе и усмешку у жениха.

— Зачем мне много, когда есть одна? — передразнил ее премьер-министр и отступил на шаг.

Он взмахнул руками и девушки исчезли, превратившись в облако ярких бабочек. Крылатые создания взмыли вверх и запорхали над площадью.

Завораживающее зрелище. Я следила за их полетом, да и многие на площади не отрывали глаз от пестрого облака, пока не раздалось робкое:

— А где моя дочь?

Дигуэль и второй шафер дернули за рукав Эрг, а то словно дирижировал, управляя полетом бабочек:

— Господин Дюэль, надо бы девушек родственникам вернуть.

— Не получится, пока мы не найдем седьмую ленту. Его величество очень сильный маг. Максимум, что я могу — не дать им разлететься. Ищите ленту.

Шаферы оглядывались по сторонам, Эрг следил за бабочками, толпа молчала, лишь щелкали вспышки фотокамер.

— Азиэль? — шепнул император на ухо.

— А можно я отдам ему ленту?

— Нужно. Готова?

Легкий ветер сдул бабочек ближе к краю площади, прижал к земле и вот юные красавицы стояли, недоуменно оглядываясь по сторонам. Толпа взревела и тут же смолкла, склонив головы. Император обогнал меня на ступеньку и помог спуститься с лестницы ратуши. Когда мы подошли к трем магам, я протянула букет красных роз жениху. Он принял их, но стоило ему коснуться цветов, как они красными лепестками осыпались под ноги, а в руках Эрга была зажата седьмая лента.

— Ты достойно прошел испытания, Эрг, — торжественно произнес император, вложил мою руку в его ладонь и связал запястья лентой, — но что несколько минут забавы перед толпой, когда впереди целая жизнь. Сбереги свой цветок, садовник, и пусть сад лишь разрастается и благоухает на радость всем.

Вокруг сновали репортеры, рукоплескали горожане. Император отдал свадебный букет и отступил к подошедшей супруге. Мы с Эргом оказались в центре внимания. Несколько фото со связанными руками, потом Дигуэль незаметно забрал ленту. Нас ждал главный ритуал.