Любовница императора Авискоты

У нас перестилали крышу в западном крыле, я пошла посмотреть.

И все, вроде бы, сделали хорошо, красиво, но в одном месте, где раньше протекало, судя по всему, стропила начали гнить. И, по хорошему бы – заменить пару балок, хотя, для этого, наверно, придется часть крыши разбирать. Но если не сделать – гниль пойдет дальше. А зимой здесь много снега и, пусть не в эту зиму, но через пару лет все может обрушиться. Под тяжестью.

Я попыталась указать на это рабочим, попросить переделать. Ведь это мой дом, моя крыша и мои деньги, в конце концов. Я имею право.

Они сказали мне, что женщина не может в таких вещах ничего понимать. Они все сделали хорошо, на совесть, и это не гниль, это просто дерево потемнело от времени, хорошее крепкое дерево.

Я пыталась настаивать, но мне сказали: а где мистер Энгер? Если мы сделали плохо, то пусть он скажет нам. Позвали Томаса, он пришел, посмотрел, наорал на них. Я уже замечала не раз – когда дело касалось рабочих, подчиненных, все осторожное смущение Томаса смывало без следа.

Он заставил переделывать все точно, как сказала я.

– Если что-то нужно, миссис Гарарт, вы всегда можете обращаться ко мне, – мягко улыбнулся он.

Он придет и поможет. Нет, я ценю это. Он действительно готов помочь, и это не его вина…

– Понимаете, миссис Гарарт, эти люди знают меня всю жизнь, я вырос здесь. Я почти десять лет управляющий, и как хозяин в их глазах… Поймите меня правильно, но… вы женщина, одинокая, приехавшая издалека. Если бы вы приехали вместе с мужем, возможно, к вам относились бы иначе. Дело не в вас лично… и… они неплохие люди. Им только сложно принять. Они привыкнут со временем.

Словно извиняясь.

Я понимала. На таких уединенных островках всегда не слишком жаловали чужих. А я… Мужчину бы приняли скорее. Если бы я вышла замуж за местного – меня бы тоже приняли в семью. А так – я пришлая женщина, которая пытается устанавливать свои правила. Меня не воспринимают всерьез.

Пока дело касается хозяйственной части, новых занавесок, праздничного меню, да даже зерна в амбарах – меня готовы слушать. Но стоит сделать шаг на мужскую территорию…

Плюнуть на все, что обо мне думают, и действовать жестче?

Или действовать через Томаса? Звать его и пусть он разбирается, у него неплохо выходит. Пока выходило – что я звала.

* * *

Как-то утром в коридоре у кухни я застала Каролин, которая, словно разъяренная фурия, отчитывала заплаканную горничную. Та совсем юная девушка, Розенн, судорожно мяла передник тонкими пальцами, переминаясь с ноги на ногу…

«Как ты могла?! Ты позоришь наш дом!» И все в таком духе. Как много сделала для нее Каролин, и как неблагодарная отплатила за доверие.

Горничная стояла бледная, ни жива, ни мертва, подбородок дрожал. Она даже не возражала, не оправдывалась, только плакала, осознавая свою вину. Слегка растрепанная, верхняя пуговичка на воротничке застегнута неправильно, словно она торопилась. Глаза красные.

– Что случилось, Каролин? – я подошла, желая понять. Подумала, девушка что-то украла.

– Леди Гарарт! – Каролин обернулась ко мне, всплеснула руками. – Мне очень жаль, что побеспокоили вас. Сегодня же этой поганой девки не будет в нашем доме.

– Что она сделала?

Каролин сокрушено покачала головой.

– Спуталась с конюхом, миледи! Вы только подумайте, совсем стыд потеряла, потаскуха. Сегодня утром их нашли на конюшне, они спали, миледи… голыми! – Каролин вздохнула, хватаясь за сердце. – Какой позор, мидели! Опуститься до блуда в нашем доме! Что подумают люди? Боже, за что нам такое? Я говорю ей, миледи, чтоб она собирала свои вещи, и чтобы ноги ее здесь не было.

– А конюх? – спросила я. – Что говорит он?

– Да что он может сказать? – удивилась Каролин. – Девка поманила его, он и пошел.

– Мы с Джейком хотим пожениться! – дрожащим голосом всхлипнула Розенн. – Мы давно любим друг друга!

– Да кто же теперь на тебе женится? – удивилась Каролин. – Если ты до свадьбы под каждого ложиться готова? Сегодня у тебя один жених, завтра другой! Кому такая жена будет нужна? Позор один!

– Нет, миссис Честен! Нет! Джейк у меня один! Один! Я только его всю жизнь люблю…

Слезы по ее щекам.

– Миледи! – девушка повернулась ко мне, надеясь найти хоть какую-то защиту, шаг вперед и упала на колени передо мной. – Не гоните меня! Куда я пойду? Прошу вас! Мы поженимся с Джейком, он обещал! Я не гулящая девка, у меня никого и никогда кроме него не было! У нас нет денег на свадьбу… но мы… прошу вас, миледи, не гоните меня! Мне некуда идти!

Некуда. Только если уехать с острова, здесь каждый будет знать.

Это было дико.

Да, я понимала… И все же, в бедных рыбацких кварталах, где я выросла, никого не удивишь связями до брака. Многие девушки выходили замуж лишь тогда, когда пузо становилось заметно и тянуть некуда. Отпускать взрослого сына из семьи – значит потерять рабочие руки, взять к себе беременную – обуза и лишние рты. Да и девушка тоже, пока может работать – нужна и в своей семье, никто не сидит без дела. Когда едва сводишь концы с концами – невинность последнее, что волнует.