Люди и нелюди

— А с того, что у веганцев статус определяется именно порядковым номером имени! Чем он выше, тем больше жизненных благ получит индивид! Конечно, «высокий» номер можно купить и записать сына не Чунгой 319, а Чунгой 100 или даже Чунгой 10, но для этого нужны большие деньги и связи. А также так называемая обратная связь. Если популярное имя давать слишком часто, оно станет непопулярным просто потому, что слишком много мальчиков его носит. И какой смысл давать ребенку часто встречающееся имя, если к нему будет прилагаться четырехзначная цифра? Кроме того, немалую роль играют номера родителей. Если у них самих номера трех- или четырехзначные, то даже если они принесут требуемую сумму, «двузначные» чиновники станут чинить им всякие препятствия. Например, скажут, что из-за инфляции цены выросли и семье не хватает небольшой суммы. Или нужный чиновник внезапно оказывается в отпуске или болен. Или все файлы внезапно окажутся уничтожены вирусом и надо все восстанавливать. А время идет. Поменять номер надо в течение первого года жизни ребенка! Не уложились в срок — ходи Чунга с «низшим» номером до конца своих дней. А это значит, что для тебя закрыты многие двери. А теперь представьте, сколько веганцев с короткими номерами реально имеют все шансы чего-то достичь — и какая огромная масса народа этого счастья лишена просто потому, что цифр на всех не хватает? Даже семью создать мужчине или женщине с «низшим» номером на порядок сложнее. У нас, землян, этого нет. У нас каждый имеет равные возможности… не ограниченные именем. Это… это все равно, что отказать абитуриенту при поступлении в институт не на основе его плохих оценок, а потому, что у него имя начинается не на ту букву! И естественно, что веганцы могли увидеть в землянах угрозу — не сейчас, а в будущем!

Выпалив последние слова, она с тревогой обвела взглядом слушателей, читая на их лицах недоверие, сомнение, даже презрение и возмущение. Лишь в одной паре глаз не было вражды. Георг Ортс, Кушнишский палач, смотрел на нее так, что Ната чуть было не пожалела о своих словах. Он смотрел с восхищением фанатика, чьи сомнения внезапно разрушились. «Я всегда это знал!» — читалось в его глазах.

— Абсурд! — категорично высказался профессор Словиш. — Мы работали с веганцами. Многие из них живут и работают на других планетах…

— У меня в команде был второй пилот веганец, — припомнил капитан Тимменс. — Потом его у меня сманили на повышение. Прекрасный грамотный специалист, хороший товарищ… Многие, кто остался, могут подтвердить…

— Да? — повернулась к нему Ната. — А как его звали?

— Представьте себе, тоже Чунгой. Чунгой 424…Погодите, — капитан нахмурился. — Вы хотите сказать, что…

— Да! Именно это я вам и втолковываю. На Вегане мужчине с таким номером светит разве что работа механика при космопорте. Вторым пилотом на родине ему не стать! Только земляне, которые не так придирчивы к именам и часто не придают значения какому-то номеру, могли дать шанс талантливому парню чего-то достичь… Но это всего лишь гипотеза. С тех пор прошло несколько столетий. Мир изменился и… и я могу ошибаться.

— Тем не менее, — Патрик Словиш кивнул с тяжелым вздохом, — нам придется этим заняться.

— Да. Мы должны обязательно выяснить, что случилось с поселенцами и куда они подевались.

Все-таки на обратном пути им повезло. Они встретили пару крупных ползунов и убили обоих. Перетащить к гнезду две такие громоздкие туши оказалось не под силу. Ползунов решили оставить на месте под охраной нескольких самых сильных охотников, в то время как остальные отправятся в стадо и приведут к тушам самок с детенышами. Идти не так уж далеко, ни матери, ни младенцы устать не успеют. Ну, а если кто-то не в силах сдвинуться с места… что ж, судьба. Все равно долго возле реки они бы не прожили.

Буш был среди тех, кто отправился к гнезду. Его тянуло к Уалле. У нее скоро родится малыш. Она пока еще может ходить вместе со всеми и не устает, но стала уже осторожной и медлительной. Он поведет ее, в то время как остальные покажут дорогу самкам.

Вожак Хых остался возле туш — следить, чтобы охотники не передрались за лучшие куски мяса и не начали его есть до того, как соберется все стадо. Вместо него главным пошел Мрачный. Он шагал с такой целеустремленностью, словно от этого зависела жизнь всего стада. Остальные ушедшие с ним охотники — Пых, Гу, Чах — держались от него подальше. Все нервничали, оборачивались на оставшихся с вожаком охотников, боялись, что те начнут-таки пиршество без них. Кроме того, все были голодные, усталые, а те, кто остался возле туш, могут немного отдохнуть.

Спокойными были только Буш и еще один молодой охотник, Мам. Но Мам вообще был спокойным, хотя и очень сильным. И одним из самых рослых в стаде. Если бы не его спокойствие, он мог бы даже подраться за право стать вожаком. Но Мам драться не будет. Он вообще не любит драться. Поэтому Буш и держался поближе к нему. Не то, чтобы кулаки Мама служили ему защитой. Просто… просто не хотелось затевать ссор.