Люди и нелюди

Охотники шли быстро, почти не останавливаясь. Лишь время от времени кто-то задерживался — если встречал норку какого-нибудь земляного зверька или камень, или отдельно стоящий куст. До сезона дождей оставалось не так уж много времени, почва была твердой, как камень, растения высыхали на глазах, осыпая последние листья, но еще можно было найти кое-какие плоды или выкопать сочный корень. А под камнями прятались всякие личинки и мокрицы. Так себе пища, больше подходящая самкам и вечно голодным детенышам, но когда ты устал и хочешь есть, сгодится любая мелочь. Когда стадо переходило с места на место, они тоже двигались разрозненно, собирая и подъедая все, что находили съедобного.

Обычно Буш вместе со всеми шарил по кустам и камням, но в последнее время из-за больной ноги не мог так ловко двигаться. Да, рана зажила хорошо, остался только никак не желающий зарастать шрам, но память о том, как ему было больно присаживаться и выпрямляться, еще жила у молодого охотника, и он по привычке старался беречься. Поэтому он либо завистливо оглядывался на более проворных соплеменников, которые время от времени быстро присаживались, скоренько выдергивали из земли за высохшую ботву сочный корень и, отряхнув от земли, принимались за еду или переворачивали камень в поисках червей и личинок, либо пытался присоединиться и отнять добычу.

Один вкопанный корень Мам отдал спокойно и тут же, наклонившись, выдернул второй, благо их там было несколько. Более того, он и ухом не повел, когда к ним подбежали остальные и выдернули остальные. Но когда Буш наклонился над перевернутым камнем, под которым нашлось гнездышко маленького зверька, Мам встретил его сердитым оскалом. Сам зверек, цапнув охотника за палец, поспешил улизнуть куда-то в траву, а вот голые беспомощные детеныши были собраны в ладонь и отправлены в пасть. Мягкие нежные косточки захрустели на зубах. Всего выводка Маму было на один укус и поделиться с Бушем он не желал.

— Ву-ву-ву, — проворчал Буш, тоже скалясь в ответ, но отошел. Одного корня было мало, желудок требовал пищи. А пока осторожно присядешь, пока примеришься, как откатить камень, чтобы не напрягать по привычке ногу, пока потом встанешь — все уйдут.

Найдя упавший ствол — валялся он тут давно, ветки успели обломиться и засохнуть, а кора отошла длинными сухими полосами — Буш даже вскрикнул. Он знал, что под такими стволами всегда много червей и личинок. Но как его перевернуть? С его слабой ногой сил точно не хватит. С досады и злости он ударил ствол копьем, но ударил осторожно, не в полную силу, потому что был не на охоте и не собирался убивать мертвое дерево. Просто выместить злобу и досаду. И наконечник копья соскользнул и впился в землю как раз между стволом и камнями, на которые то упало.

Буш сердито зарычал и стал дергать копье туда-сюда, чтобы вытащить. Дернул туда-сюда, но лишь загнал копье глубже в щель.

Нет, он справится! Дерево отдаст копье! Надо только навалиться как следует!

И он рванул копье вниз. При этом слегка повис на нем всей тяжестью — и ствол дерева внезапно покачнулся.

Ага! Подается! Сейчас деревяшка отпустит его копье!

Буш вскрикнул и навалился сильнее. Даже поджал ноги и…

И сам не понял, как произошло, но дерево внезапно перевернулось набок. Нет, не откатилось совсем, но легло по-другому, приоткрыв свое нутро. И там что-то шевелилось!

Буш яростно закричал, затопал, размахивая освобожденным копьем, и в боевом азарте несколько раз ткнул в недра дерева копьем. Изнутри послышалось сердитое шипение, и когда Буш выдернул свое оружие, вокруг древка обмотался толстый ползун. Острие дерева пробило его тело, и тот отчаянно извивался, пытаясь освободиться и кусая палку.

Крики Буша привлекли внимание остальных. Первым подбежал Мам. Издав стонущий низкий рык, он схватил ползуна за хвост и с такой яростью приложил о дерево, что копье чуть не вырвалось у Буша из пальцев, а сам ползун хрустнул длинным телом и обмяк с перебитым хребтом. Но все равно Мам сначала размозжил ему голову камнем, и только после этого разорвал на части.

Мрачный тут же оказался рядом и зарычал, требуя свою долю. Как самый сильный из ушедших к самкам охотников, он имел право на добычу. Так же поступил бы и вожак Хых. Он и вожаком-то стал потому, что всегда требовал себе долю в добыче и сурово наказывал тех, кто отказывался подчиняться. Мам, молодой летами, хотя и довольно крупный для своего возраста охотник, должен был подчиниться старшему. Но вместо того, чтобы отдать разорванного ползуна, как сделал бы любой, он внезапно зарычал, скаля зубы.

Его низкий горловой рык порядком удивил всех. Даже подростки прекратили копаться в стволе и уставились на Мама, оторопело разинув рты.

Мрачный насупился и зарычал тоже.

Мам ответил.