Люди и нелюди

К покинутому лагерю землян возвращались, технически оснащенные. Если в первый приезд и люди, и оборудование уместились кое-как на одном вездеходе-амфибии, то теперь машин было две. На одной везли технику, на другой с пустыми руками, прихватив только ручную кладь, устроились все остальные. В лагере остался только безотказный Тим Уотс — в самый последний момент Диана Рудная приказала ему просканировать несколько попавшихся в ловушки образцов местной фауны. Ночью вроде бы как безжизненная саванна оживала, все кругом бегало, прыгало, ползало и даже порхало. В результате у зоологов оказалось на руках восемь новых видов беспозвоночных и пять позвоночных животных, не считая уже известных, которых можно было отпускать. Всеми «новичками» и остался заниматься Тим — просканировать, составив трехмерную карту-схему внешнего и внутреннего строения, взять на анализ образцы тканей и генетический материал, чтобы пополнить им местную генную библиотеку и, елико возможно, найти новым видам место в схеме классификации. Кроме того, пойманных животных следовало пометить, дабы проследить возможные пути миграции. Учитывая количество пойманных образцов и объем работ, Тим должен был провозиться до вечера. Но у его коллег-зоологов любопытство оказалось сильнее служебного долга. Тем более что профессор Словиш открытым текстом сообщил, что техника — техникой, но часть работ по извлечению останков, буде такие обнаружатся, все равно придется производить вручную. Так что помощники очень даже пригодятся. Тем более что ни андроидов, ни киборгов в эту экспедицию не взяли.

В заброшенном лагере ничего не изменилось, если не считать песка, который слегка присыпал оставшиеся после людей следы. Патрик Словиш и Грета Борн со знанием дела обозначили район поисков, разбили его на квадраты и установили технику. Прошли те времена, когда в подобных местах землю в прямом смысле слова надо было снимать целыми слоями, перекапывая кубометры пустой породы. Теперь копать надо было только там, где сканнер покажет наличие органики или минерализовавшихся костей.

Нагруженный аппаратурой вездеход не спеша полз от квадрата к квадрату. Техник склонялся над экраном. У него над душой стояла Грета, время от времени давая указания:

— Чуть-чуть правее… еще немного… Ага! А ну-ка, дай большую мощность! Что это там? Есть! Квадрат А-4, северная сторона.

И кто-нибудь тут же бежал, чтобы поставить флажок в нужном месте. Потом раскопки будут проходить именно тут.

Но большая часть квадратов все-таки оказалась пустой. Через три часа работы отмечено было только семь точек. Три в черте лагеря и еще четыре — за его пределами. Причем все — на разной глубине.

— Что-то не похоже на захоронения, — высказался Патрик Словиш, глядя на карту. — Слишком хаотичный разброс. И, судя по всему, тела никак не ориентированы. Такое впечатление, что их просто бросили…

— На произвол судьбы? Но это невозможно! — Ната тоже подошла, всмотрелась в показания сканнера. На сером зернистом экране выделялось несколько характерных пятен. И непосвященному было понятно, что это — кости. Кости конечностей, ребер, позвоночника, черепа… Вот только форма этих костей была какая-то странная. То ли порода искажала показания приборов, то ли речь шла о еще одном неизвестном науке животном. — Люди должны были похоронить мертвецов. Пусть у них не было возможности устроить нормальное цивилизованное погребение — с гробом, классической формой могилы, надгробным памятником — но просто так кинуть тело умершего на землю? Простите, но мы точно о людях говорим? Даже неандертальцы хоронили своих покойников!

— Вот то-то и оно! Либо это не люди, а значит, они и не могли быть похоронены, либо… либо произошло что-то невероятное!

— Да просто это беглецы!

Все вздрогнули. За их спинами обнаружился Георг Ортс. Бесцеремонно раздвинув ученых, он постучал ногтем по экрану сканнера.

— Элементарно! Если на группу было совершено нападение, кто-то мог вырваться из кольца оцепления. В суматохе, толчее, когда все решают минуты или даже секунды, пока жертвы не опомнились и не организовали сопротивления, некогда носиться за каждым удравшим. Иногда достаточно пустить ему вслед парочку зарядов и успокоиться. Беглецы, прорвавшись сквозь оцепление, наверняка получили раны, от которых скончались. Сразу или некоторое время спустя. Поэтому мы имеем такой разброс тел и… позы.

Все разом замолчали, осмысливая новую информацию. Это было чудовищно — напасть на мирный лагерь поселенцев, кого-то захватить, кого-то подстрелить и удрать, бросив раненых или умирающих на произвол судьбы. Неужели это правда, и на землян четыреста лет назад напали пираты?

— Нет! — решительно тряхнул головой профессор Словиш. — Это невозможно! Кости лежат слишком… компактно. Если бы все случилось так, как вы утверждаете, хищники давно растащили бы кости. Трупоеды есть в любой более-менее сложной экосистеме! А здесь их наверняка даже несколько видов, не считая более крупных хищников.