Лондон. Путешествие по королевству богатых и бедных

Скачки полностью соответствовали вкусам и потребностям, я бы даже сказал, духу англичан. Они слишком любят скорость, чтобы не полюбить конные состязания, которые очень быстро распространились по всей стране. Сегодня скачки проводятся во всех крупных городах Соединенного Королевства. Главные проходят в Эпсоме, где в скачках с препятствиями, основанных графом Дерби — дедом нынешнего главы тори, за приз Дерби соревнуются жеребцы-трехлетки. Молодые кобылки оспаривают друг у друга приз Оукс. Скачки проводятся также в Ньюмаркете, Ливерпуле и Донкастере, который знаменит тем, что там проводятся соревнования на приз Гран-Сен-Леже, а также в Йорке, Гудвуде, Эскоте и Честере.

Можно назвать еще Ньюкасл, Ворвик, Манчестер, Челтенхэм, Бат, Волверхэмптон и Брайтон — этот знаменитый курорт, излюбленное место отдыха английской знати, находящееся на прекраснейшем берегу Альбиона, напротив французского берега. Мы перечислили лишь вершины, ибо сегодня общее число английских городов, в которых проводятся конные состязания, перевалило за сто пятьдесят.

Дети делают ставки в день дерби

Мода переменчива: то она берет скачки под свое покровительство, то лишает их своей милости. Но это лишь частные колебания в общем большом движении. Самые значительные скачки, такие как в Эпсоме, Ньюмаркете и Донкастере, всегда привлекают всех английских наездников.

Многие другие состязания являются, собственно говоря, лишь местными праздниками, торжествами отдельного графства, высокая публика не испытывает к ним ничего, кроме бесцеремонного равнодушия.

Не надо думать, что все чистокровные лошади способны выступать на ипподромах. Только треть жеребцов к трем годам набирает кондиции, необходимые для того, чтобы участвовать в столь нелегких испытаниях.

Две трети из этой трети не поднимаются выше среднего уровня, чем приводят в отчаяние своих хозяев. Девять процентов — это хорошие лошади второго сорта, и только один процент блистает среди звезд ипподрома. Что до героев — бесстрашных, со стальными нервами и крепкими легкими, героев, которых зовут Эклипс, Монарх или Гладиатор, — то их не больше одной сотой процента. Что ж, и такие цифры, как видим, заводчиков не останавливают.

Порой на осенних скачках появляются молодые лошади, которым нет еще трех лет. Считается, что они мужают, участвуя в соревнованиях, но главные скачки начнутся для них только в трехлетнем возрасте.

Мы говорили о героях ипподромов только с точки зрения их побед. Теперь надо проникнуть в таинственный процесс их воспитания.

Жеребец, предназначенный для славной, но суровой жизни верховой лошади, с самого раннего детства живет по особым правилам. До полутора лет он свободно пасется в лугах вместе со своими товарищами и возвращается в свой денник, или бокс, только на ночь. Он еще сосет молоко матери, когда ему понемногу начинают давать овес, чтобы он набирался сил и выносливости. Ибо верно говорят: каков овес, такова и лошадь!

После полутора лет жеребенка отправляют в колледж, то есть, я хотел сказать, к тренеру. Главные тренировочные заведения Англии находятся в Ньюмаркете, это английский Шантийи. Чтобы тренировка была полезной, нужны большие пространства и особый грунт: он не должен быть ни слишком мягким, чтобы лошадь не проваливалась, ни слишком жестким, ибо в пылу и горячке полевого галопа лошадь может повредить свои еще не окрепшие ноги.

Народные забавы на дерби

Лошади, которых привезли для тренировки, располагаются в боксах, где они стоят без привязи. В боксе всегда есть охапка сена, ясли, кормушка и ведро, которое время от времени наполняется чистой водой. Эти своего рода клетки содержатся в идеальной чистоте. К каждому жеребцу приставлен свой слуга, lad или stable boy, который спит рядом со своим жеребцом, если не сказать хозяином, и который должен удовлетворять все его потребности, предупреждать все его желания и даже прихоти.

Уверяют, что мальчик великого Гладиатора подолгу чесал своему подопечному кончик носа, потому что знаменитому победителю скачек это доставляло бесконечное удовольствие!

Эти молодые люди, а точнее, эти дети кормят, поят и чистят лошадей под надзором тренера. Лошади так чувствительны, что их можно чистить только щеткой или губкой. Скребница — железная щетка — может оцарапать их тонкую и нежную кожу или вызвать раздражение, которое очень скоро становится невыносимым.

Тренировка состоит в том, чтобы постепенно приучать и готовить лошадь к будущим суровым испытаниям, и она основывается на принципе постепенного усложнения упражнений. Она требует от тренера большого такта, внимания и сдержанности. Надо правильно распределить нагрузку, день за днем увеличивать ее и каждый день требовать чуть больше, чем вчера. Поспешность и нетерпение приводят к тому, что лошадь начинает постоянно кашлять или же у нее воспаляются суставы. Хотя сто лет назад, когда англичане только начинали готовить лошадей, на все уходило не больше двух месяцев.

В наше время, когда условия соревнований становятся все более и более жесткими, требуемых кондиций лошадь достигает за год или даже больше.