Ловец Чудес

Она отступила, провела рукой по волосам и спросила:

– Чего ты хочешь?

– Только сказать, что твой номер прекрасен.

– Это все Хаджи, – отмахнулась она.

– Хватит отрицать то, какая ты талантливая! – возмутился я. – Почему нельзя просто сказать спасибо и принять это как факт?

– Никто не говорил мне, что я талантливая. – Ее брови под слоем грима вопросительно изогнулись.

– Очень зря, потому что я никогда еще не видел такого… – Я смущенно замолчал.

– Такого? – Она снова приблизилась ко мне.

– Хорошего клоуна, – выдавил я.

– Ну, клоун из меня получился лучше, чем сирена, – грустно сказала Эхо.

– Знаешь, там, в бассейне, я видел твой истинный облик, и твой хвост намного красивее, чем хвост Хелая, – уверенно заявил я.

– Правда? – с сомнением в голосе спросила она.

– Честное слово. И вообще, ты… Ты тоже намного красивее его.

Я не собирался говорить этого, по крайней мере не сейчас, не прижавшись спиной к грязным ящикам. Но слова вырвались сами собой, и вернуть назад я их просто не мог.

– Без этого грима ты, – собравшись с силами, продолжил я, – настоящее чудо. Я не видел лица красивее твоего.

– Я же сирена, – она прижала ладонь к моей груди, – все мои сестры были прекрасны.

– Пусть так, но я смотрю только на тебя.

Она встала на носочки и потянулась к моему лицу. Я положил руки на ее талию и забыл, что нужно имитировать дыхание. Ниже, еще ниже, наши губы вот-вот…

– Ай!

Она отскочила от меня, прикрывая рот рукой. Ее глаза изменились: и без того узкие зрачки сузились еще больше, как у хищника перед прыжком. Я прижал руку к шее и с удивлением обнаружил на пальцах темную кровь.

– Ты меня укусила!

– Я тебя укусила, – эхом откликнулась она. – Боже, я тебя укусила!

Ее глаза приняли обычный человеческий вид, а на лице отразилась гамма эмоций, которые я не разобрал из-за проклятого грима.

– Ты так приятно пахнешь разложением! – выпалила она. – Я хотела только понюхать, ну, может, немного попробовать, но…

– Попробовать?! – взвыл я.

– Это моя природа! – Она попятилась и сердито крикнула: – Прекрати источать такой соблазнительный запах! Купи парфюм, в конце концов!

Эхо выбежала из шатра, а я остался стоять среди гор реквизита с кровоточащей раной на шее. Еда! Я для нее закуска! А я-то надеялся, что ее сердце дрогнуло и мы… Неважно, кому интересны мои глупые надежды? Быть человеком гораздо проще. По крайней мере, тебя не пытаются съесть.

Известие о том, что цирк прекращает гастроли, Караван встретил неодобрительным гомоном. На Капитана посыпались вопросы, ответов на которые у него не было. Старик отбивался как мог, но в конце концов просто ударил тростью по земле и сказал, что Чудесам придется смириться с этим. Не самое мудрое поведение для того, под чьим началом трудятся существа, способные умертвить человека просто из вредности.

– Каждую зиму мы искали укрытие, чтобы переждать морозы. Каждую зиму! – сокрушался Капитан, когда мы остались наедине. – А сейчас они делают вид, что такого никогда не случалось! Иногда мне кажется, что им просто нужен повод, чтобы вывести меня из себя.

– Они должны кого-то, – я замялся, – немного ненавидеть. Начальников всегда недолюбливают. Как и воспитателей.

– Так вот кто я? Воспитатель? Нянька? – Капитан снял шляпу и устало тряхнул седыми волосами. – Клянусь, иногда я чувствую себя именно так. Знаешь, а ведь когда я начинал собирать Караван, я был уверен, что в него попадут только разумные существа. Что мне не придется объяснять им очевидные вещи.

– Распространенное заблуждение. – Я сжал его плечо, вложив в этот жест «я понимаю» и «я сочувствую». – Да и, справедливости ради, вы ведь ничего им не рассказали.

– Рано, – отмахнулся Капитан. – Будут судачить об этом на каждом углу, а потом ходить в мой вагон толпами, чтобы что-нибудь уточнить.

– Тогда не вините их в том, что…

– Они будут очень злы, – перебил меня старик. – Многие из них не хотят ничего слышать о Ловцах и Коллекционерах.

– Вы боитесь их потерять, – догадался я. – Верно?

– Многим придет в голову, что они могут покинуть Караван и жить самостоятельно. Вот только Ловцы схватят их быстрее, чем они скажут «гиппопотам».

Капитан сел на чей-то трехногий табурет и прислонился спиной к вагону. Он будто постарел на несколько лет. И куда подевался уверенный в себе лидер, который говорил с делегацией вервольфов?

– Я просто хочу защитить их, – будто оправдываясь, сказал он. – Понимаешь? Их всех.

– Понимаю. – Мне было искренне жаль старика, но я не мог делать больше, чем делал, не вызывая подозрений. – Они поймут, так или иначе.

– Так или иначе, рано или поздно… – Капитан встал, надел шляпу и поправил видавший виды светлый пиджак. – Твои знания очень пригодятся нам. Нам нужен кто-то, кто знает Орден изнутри.

Старик медленно побрел прочь, а я, опешив, не сумел произнести ни слова. Словно ледяной водой меня накрыло осознание – ему все известно! Капитан знает, кем я был! Я хотел побежать за ним, потребовать объяснений, но струсил. Молча взял ведро и пошел в Гнездо, ставшее моим личным убежищем.

Почему он так рискует? Как давно знает об этом?