Ловец Чудес

В нашу первую встречу мне хватило ума понять, что человек, отправивший нас к Карпатам, работал на себя, а не на Гильдию. Орден Ловцов водил с Пожирателями Времени давнюю дружбу, тогда как Охотникам приходилось довольствоваться лишь беглецами и предателями. Немногим удавалось покинуть Гильдию и выжить: старейшины хранили свои секреты и не раскрывали их кому попало. Даже Ловцы с трудом представляли, как именно Пожиратели Времени открывают порталы. Ходили слухи о жертвоприношениях, кто-то говорил, что Пожиратели – каннибалы и поедают человеческие языки, но я не верил в это. Возможно, зря. Люди, познавшие тайны перемещения, никогда не разговаривали; Ловцы предпочитали не задавать им вопросов. Никто не хотел знать, что скрывается под бесформенными балахонами; никто не пытался выпытать секреты Пожирателей, потому что расплатой за любопытство могла стать смерть.

Мои размышления прервал громкий возглас:

– А вот и он! Ну-ка, иди сюда, старый ты черт!

Филипп, натужно кривляясь, кинулся к вошедшему в зал мужчине и сгреб его в охапку. Тот широко улыбнулся, ответил на объятия и, схватив бокал с подноса проходящей мимо официантки, зычно крикнул:

– Наконец-то я собрал вас всех в одном месте! Будь я проклят, если не скучал по вашим постным рожам!

Кажется, от изумления я открыл рот. И это мои манеры смутили Диану?!

– Что за похоронный марш играют на террасе?! – громко возмутился герр Кох. – Пусть найдут в своем репертуаре что-то поживее или проваливают отсюда!

Хозяин дома оказался не только грубияном, но и полным невеждой в музыке – ну какой похоронный марш в ре мажоре? Маленький оркестр на террасе и так играл нечто жизнеутверждающее и бодрящее, но этому мужчине, похоже, подойдут только кабацкие песнопения пьяных бардов.

Получив задание, я представлял себе старика, который прозябает в ветхом доме с кучкой друзей по шахматам. Но Ганц Кох оказался скорее скандинавским полубогом. Высокий, с идеальной выправкой военного, он возвышался над всеми гостями минимум на полголовы. Его длинные седые волосы были завязаны в косу, на лице – ни одной лишней морщины. На его фоне другие мужчины выглядели обрюзгшими и рано постаревшими.

– Ему шестьдесят?! – прошипел за моей спиной Йозеф. – Не может быть!

Во мне проснулись сомнения. Неужели все это просто совпадение? И Филипп появился здесь случайно, и старик оказался вовсе не стариком, а, не побоюсь этого слова, воином, шагнувшим в этот мир прямо из Вальхаллы?

Когда всех улиток съели, я вышел из зала и попытался улизнуть, но на лестнице меня поймала Диана. Едва сдержавшись, чтобы не ударить ее подносом, я обернулся и язвительно сказал:

– Снова заблудился.

– Только попробуй что-то украсть, – пригрозила она. – Возвращайся в зал!

– Улитки закончились.

– Тогда иди и возьми что-то другое.

Чем ближе был закат, тем лучше я себя чувствовал. Сейчас во мне нашлось бы достаточно сил, чтобы вступить с ней в словесную перепалку, но, боюсь, мы закончили бы дракой.

После неудавшейся попытки побега мне пришлось пережить несколько мучительных часов в обществе Йозефа, прислуживая гостям за столом. В Ордене меня обучили этому, поэтому справился я лучше прочих.

Герр Кох хохотал, громко разговаривал и отпускал сальные шуточки, вспоминая всех женщин, которых ему довелось повидать на своем веку. Как мне удалось понять из разговора, многие гости сопровождали его в путешествиях, о которых, кстати, не было ни слова в документах, полученных мной от Ордена.

Когда гости в достаточной мере напились, я все-таки сумел выскользнуть из зала незамеченным. Тенью метнувшись наверх, я вошел в первую попавшуюся дверь и бесшумно закрыл ее за собой. Хорошо, теперь нужно искать… Если бы я знал, что именно! Кох мог организовать тайник буквально где угодно! Не в моих правилах сдаваться, но это задание казалось невыполнимым.

Думай, думай!

Я умудрился забрести в библиотеку – высокие шкафы подпирали потолок, к одному из них была приставлена лестница. Такого количества книг я не видел даже в доме Теодора.

Я бесшумно обшарил каждый угол, проверил полки на предмет скрытых рычагов – ничего. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я вышел в коридор и открыл следующую дверь. Если так пойдет и дальше, я просто не успею отыскать артефакт.

Проверив три гостевые спальни и крошечный кабинет, я начал подозревать, что поступил глупо с самого начала: если человек хочет что-то спрятать, он пытается это закопать, то есть нужно было начинать с подвала, а не со второго этажа. Внизу меня наверняка уже ищут. Удивительно, что Диана все еще не устроила переполох. Музыка заглушала все звуки, доносящиеся из столовой, мой слух не мог уловить ни голосов, ни стука приборов.

И вдруг дверь открылась. Я попытался спрятаться в тени портьеры, но не успел: Кох ударил кулаком по выключателю – и комната озарилась ярким светом.

– Выходи, – скомандовал мужчина.

– Я заблудился, клянусь, я…

– Выходи, Ловец, – без тени раздражения повторил он.