Ловец Чудес

Невидимые тиски сдавили горло, мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Пытаясь сохранять спокойствие, я выбрался из укрытия, перешагнул порог комнаты и с ужасом понял, что вдоль стен коридора выстроились все гости, приглашенные на торжество. Среди них я увидел Диану – она сменила форму горничной на простой костюм и сверлила меня взглядом.

– Нашел то, за чем тебя отправили? – осведомился Кох.

– Нет, – признался я.

– Не там искал.

– Нужно было начинать с подвала?

– Почти.

Наша мрачная процессия спустилась на первый этаж и двинулась по узкому коридору. Хозяин дома открыл дверь, ведущую в винный погреб, и я мысленно выругался.

– Все гениальное просто, верно? – Кох будто читает мои мысли. – Мы сразу отправили тебя сюда, а ты даже не понял, насколько близок был к Проклятому Дитя.

– Нюха на проклятые безделушки у меня, к сожалению, нет, – вяло огрызнулся я.

Ганц Кох потянул на себя одну из бутылок – и соседний стеллаж отъехал в сторону. Он жестом предложил мне войти первым, и я, как агнец, послушно нырнул в темноту.

Мы недолго шли по коридору, затем Ганц обогнал меня, щелкнул замок, и я увидел свет.

По периметру полукруглой комнаты были расставлены витрины, шкафы и стеллажи. Почти все они пустовали, но на некоторых полках стояли незатейливые сундучки и шкатулки. Единственная лампа под потолком давала слишком мало света, чтобы я мог в деталях что-то рассмотреть.

– Подойди. – Кох поманил меня к себе.

Гости встали полукругом, а в центре оказались я, хозяин дома и высокая подставка, на которой покоилась совершенно обыкновенная деревянная шкатулка. Выглядела она настолько непримечательно, что, если бы мы не находились под землей, мне бы и в голову не пришло искать артефакт в ней.

– Что тебе известно обо мне? – спросил Кох.

– Что вы овдовевший плотник, который внезапно разбогател, – нехотя ответил я.

– Внезапно… Идиоты из Ордена так и не научились обучать своих информаторов. Посмотри на эту вещицу, парень. Что ты видишь?

– Деревянную шкатулку.

– Присмотрись к ней внимательно.

Я искренне попытался увидеть больше, но заметил только тонкую руновязь, искусно вырезанную на крышке.

– Ганц Кох разбогател не «внезапно». Я придумал способ запечатывать проклятые артефакты в ларях из благословенного древа Сахаби.

– Древесина фисташкового дерева? – Я нахмурился. – Так вот почему…

– Да. Проклятое Дитя мне оставил его последний владелец, он так боялся за свою жизнь, что не стал забирать шкатулку. Он же упомянул меня в завещании, – сообщил Кох. – Бедняга умер через три месяца после нашей последней встречи.

Я медленно обернулся и вгляделся в суровые лица людей, окруживших нас. Филипп смотрел на меня волком, так же как остальные.

– Вы все – Охотники, – выдохнул я. – Все до единого.

– Мы не просто Охотники, мы – хранители проклятых артефактов. И мы не позволим Ловцам снова выпустить в мир чудовищную силу, заключенную в этих вещицах, – громко сказал Кох.

– В Ордене знают, кто вы? – спросил я.

– Знают.

Земля ушла из-под ног, я зашатался, но никто из присутствующих даже не попытался мне помочь. Значит, Орден предал меня, бросил прямо в пасть Охотникам. Они точно знали, что достать Дитя я не смогу. Но, погодите-ка…

– Вы убьете меня?

– Мы охотимся на Чудовищ, – спокойно сказал Ганц. – А ты всего лишь вор.

– Но вы показали мне хранилище. Вы…

– И что ты сделаешь? Расскажешь об этом Куратору? Валяй. А что сделает он? Вы трусы, у вас не хватит духу заявиться сюда и попытаться нас убить, чтобы отобрать артефакты. К тому же я единственный, кто способен сдерживать их разрушительную мощь. Ловцы не убьют меня, более того, если я закопаю тебя на заднем дворе, никто из них и бровью не поведет. Не на той стороне воюешь, мальчик.

– Ты не первый вор, который пытается выкрасть Дитя, – сказала Диана. – Я переловила десяток таких, как ты, и вышвырнула вон. Может, однажды Орден поймет, что вы всего лишь назойливые мухи.

– А еще ты испортил мне праздник. – Ганц Кох ласково провел пальцем по крышке шкатулки. – Но я все равно отпущу тебя. Уходи и подумай о людях, которые отдают тебе приказы. Они собирались выпустить в мир ужасное проклятие, которое неминуемо убивает каждого, в чьих руках оказывается Дитя. Все смерти были бы на твоей совести, мальчик. – Он повернулся к собравшимся. – Пусть Пожиратель откроет дверь в Лондон, больше ему здесь делать нечего.

Я недоверчиво уставился на Коха, затем перевел взгляд на остальных Охотников. Они расступились, освобождая проход. На их лицах застыли уверенность и презрение. Под их взглядами я чувствовал себя как муравей под увеличительным стеклом.

От Охотников отделился угрюмый мужчина. Он взялся за ручку двери, резко распахнул ее – и за ней оказался задний двор моего лондонского дома. Я ощутил знакомые запахи, услышал привычный соседский шум и, кажется, повернулся к Ганцу Коху, чтобы что-то сказать. Но внезапно мир передо мной померк, превратился в зияющую черную дыру, в которой то и дело вспыхивали алые пятна.

Прежде чем упасть, я сказал:

– Мне очень плохо.

Глава 9