Ловец Чудес

– …антре Эхо сразу после меланжа, – Капитан взглянул на мятый лист, – затем…

– Па-де-труа, – хором сказали артисты.

– Отлично. Клянусь, каждый раз, когда я пытаюсь разобрать ваши каракули, я становлюсь старее на пару лет. – Капитан махнул рукой. – Все готовы? Как шатры?

– Поставили, – откликнулся Хаджи.

– В котором часу начинается парад-алле?

– В девять, – хором ответили три гнома, вырядившиеся в крошечные черные фраки.

– Мы готовы. – Ивонн положила руку на плечо Капитана. – Заканчивай этот допрос.

– Волнуюсь так же, как в день нашего первого представления, – признался Капитан.

Сегодня на нем был белоснежный костюм – слишком сияющий в полумраке малого шатра. Здесь, среди запасных гимнастических колец и препятствий для лошадей, Капитан собрал почти всю труппу, чтобы провести финальную проверку перед началом представления.

Я тоже пришел, хоть меня и не звали. Когда мои глаза открылись, приготовления почти завершились, у шатров уже толпились зеваки, а артисты, перетаскивающие реквизит, сновали туда-сюда.

Караван расположился за пределами города, но это не помешало жителям Белфаста приехать на представление. Спрятавшись за телегой с попкорном, я смотрел, как из автомобилей и повозок выходят люди, прибывшие за несколько часов до начала представления. Специально для них Капитан приказал огородить небольшой квадрат земли, на котором расстелили пледы. Туда же отправили мальчишек со сладкой ватой, чтобы пополнить казну цирка. Чем были эти мальчишки, я не имел ни малейшего понятия.

– Сегодня ты сам поприветствуешь зрителей? – спросила коренастая женщина с двумя толстыми косами, обернутыми вокруг головы.

– Если Хаджи мне позволит. – Капитан нервно улыбнулся.

– Конечно, – тут же сказал кардист. – Какие могут быть вопросы, сэр.

– Тогда можете идти. – Капитан кивнул и жестом отпустил Чудеса.

Я собрался незаметно выскользнуть на улицу и пробраться в большой шатер, чтобы посмотреть представление, но Хаджи схватил меня за локоть и прижал к ящикам с овощами.

– Что такое? – Я отодвинул его от себя и нахмурился.

– Не показывайся никому на глаза, – прошипел кардист. – Понял? Никто не должен тебя видеть.

– Почему? Я ведь…

– Оставайся. В тени, – членораздельно повторил он. – Или тебе понравилось сидеть в клетке?

– Я мог выбраться из нее в любую минуту, – напомнил я и оттолкнул его. – В чем проблема? Я ведь ничем не отличаюсь от других людей!

– Проблема в том, что ты действительно в это веришь, – ответил Хаджи. – Давно в зеркало смотрел?

– Вампиры в зеркалах не отражаются, да будет тебе известно.

– Какая жалость, что ты не можешь увидеть свои голодные глаза. Ты выглядишь так, будто умер еще позавчера.

– Гораздо раньше, – огрызнулся я. – Черт с тобой. Я и не собирался показываться!

Хаджи вышел из шатра, а я не смог сдержать торжествующей улыбки. До этого разговора я и вправду не собирался высовываться, но теперь ни за что не стану отсиживаться в вагоне! Пусть катится к черту вместе со своими идиотскими приказами! Кем он себя возомнил? На каком основании решил, что он лучше меня? В гневе я ударил кулаком по ящику – тот треснул, и по земле покатились яблоки. Выругавшись сквозь зубы, я собрал их и хотел положить обратно, как злость взяла верх над здравым смыслом.

Рыча, я бросил яблоки на землю и принялся топтать их. Я не должен просить у циркачей разрешения остаться! Они вообще не нужны мне! Капитан буквально похитил меня, а теперь заставляет выполнять грязную работу, чтобы доказать, что от меня есть польза!

– Что ты делаешь?

Я замер с яблоком в руке, по колено заляпанный соком. Из-под полога на меня смотрела клоунесса Эхо, но я не мог разобрать выражение ее лица из-за грима, который с каждым днем становился все уродливее.

– Выжимаю сок, – невпопад ляпнул я.

Она вошла в шатер, подступила ближе и вырвала из моих ледяных пальцев яблоко. Покрутив его в руке, клоунесса поднесла фрукт к моему носу и строго сказала:

– Это для лошадей.

– Кто ты? – спросил я, набравшись смелости.

Она медленно моргнула. Я успел заметить плотную белую пленку, затянувшую ее глаза.

Мне не удалось совладать с собой – я отпрянул. Девчонка криво усмехнулась, уродливый красный рот поплыл и превратил ее лицо в ужасную маску, способную напугать до смерти не только детей, но и любого взрослого.

– Не впечатлило, – пробормотал я, но дрожь моего голоса сказала что-то вроде «какойужаснеприближайся».

Клоунесса широко, недобро улыбнулась. За разукрашенными губами блеснул ряд странных клинообразных зубов, похожих на наконечники копий. К моему ужасу, ее рот продолжил растягиваться, улыбка была уже от уха до уха. Я не выдержал: подвывая, выскочил из шатра и рванул прочь, спотыкаясь и держась за свое давно не бьющееся сердце.

Что за тварей здесь держат?! Что она такое?! Никогда прежде я такого не видел, а ведь мне довелось столкнуться даже с вампиром!