Ловец Чудес

Эльфов я застал за приготовлениями: деловито повизгивая, они помогали друг другу надеть костюмы для выступления. В который раз мелькнула мысль: то, что они вытворяют под куполом, – настоящее волшебство. Удивительно, что до сих пор ни один Ловец не понял: в костюмах гимнастов вовсе не дети, а фейри, в крови которых столько древней магии, что вокруг них искрится воздух. Я попытался вспомнить, сколько раз бывал в цирке, работая на Орден. Ноль.

– Вас все ждут.

Я помог эльфу застегнуть крошечную пуговичку на шее, он довольно зажужжал, а потом показал мне ладонь. Я непонимающе уставился на нее. На помощь пришел второй эльф – ударил первого по ладони, «дал пять». Убедившись, что я внимательно смотрю, акробат снова показал мне ладонь. Я легонько отбил. Если бы я вложил в удар хоть немного силы, малыш бы укатился в противоположный конец вагона, словно шар в кегельбане.

– Удачи, – сказал я, открывая перед ними дверь.

Эльфы зажужжали и побежали к большому шатру.

Забота об эллиллонах стала моей святой обязанностью, от которой не рекомендовалось отлынивать: стоило пропустить хотя бы одну уборку в Гнезде, как от него начинало неприятно пахнуть. Пропустив две, я рисковал обнаружить под соломой чей-нибудь труп. Чаще всего это были белки или мелкие грызуны, но иногда… Однажды я нашел там кошку. Пришлось похоронить несчастное животное под деревом.

Несмотря на безобидный вид, эти эльфы – хищники, если можно так выразиться. Они живут в мире с природой и всеми ее детьми ровно до завтрака (или обеда), в общем, до момента, когда голод станет слишком силен. Они вполне способны изловить кошку или собаку, кого угодно, кто окажется настолько глуп, чтобы приблизиться к златокудрым ангелам.

В Караване их назвали Лир, Ниса, Неил, Лиам и Леон, но кто есть кто, я так и не запомнил. От братьев и сестер отличался только Лиам – объемным животом. Именно в его схронах я находил украденную еду, куски испорченного мяса и клочья шерсти. Если он будет продолжать в том же духе, с карьерой воздушного акробата ему придется попрощаться.

Мне не дали закончить уборку: в Гнездо вошел Капитан. Я как раз вычищал один из тайников, в который кто-то из эльфов засунул мертвую белку, когда дверь скрипнула, пропуская внутрь уставшего старика.

– Что-то случилось? – спросил я, пряча тушку за спину.

– Они ужасно нечистоплотны, ты заметил? – будто не услышав меня, спросил Капитан. – Невинные Дети Ветвей поедают мышей и… Что там на этот раз?

– Белка, – нехотя признался я.

– И белок, – вздохнул старик. – Когда я выкрал их у Коллекционера, мне казалось, что это милейшие Чудеса. Они спали, прижавшись своими кудрявыми головками к моему плечу. Тогда я, помню, подумал: «Боже, они ведь вылитые купидоны с полотен Бугро!» Как же я ошибался.

Капитан присел на ствол, чудесным образом растущий прямо из стены железного вагона, и устало потер лицо. Сегодня он выглядит хуже, чем обычно.

– Это из-за Ларри? – спросил я.

– Я знал, что Ларри уйдет. Это был вопрос времени. В конце концов, он активный член британского общества, он никогда не был просто Чудом. Он Чудо, которое сумело выжить среди людей. Не многим из них это удается.

Я бросил останки несчастной белки в ведро и сел рядом с Капитаном.

– Он правда рыцарь?

Капитан тихо рассмеялся:

– А ты не веришь в это? Да, Ларри-лепрекон, коротышка с горшком золота, как ты изволил выразиться, был посвящен в рыцари самой королевой. Он ни разу не сказал, чем заслужил это звание, а я, если быть честным, не спрашивал.

– Но как это возможно? Как он сумел вести человеческую жизнь, будучи Чудом?

– Люди зачастую не видят очевидного. Не замечают, что их рыжеволосый сосед с выводком детишек подозрительно напоминает героя ирландских сказок, что партнер мужа по бизнесу является только с наступлением сумерек. Многим из Чудес было бы довольно просто затеряться в толпе. Но есть и те, для кого такой исход решительно невозможен, например эллиллоны.

– Вы сказали, что выкрали эльфов, – вспомнил я. – Как вам это удалось?

– Как правило, Коллекционеры понятия не имеют, что делать с Чудесами. Я просто представился членом Ордена Ловцов и сказал, что его экземпляры больны. Стоит ли говорить, что этот толстый дурак переживал о своей шкуре куда больше, чем о потраченных деньгах. Ладно, толстым он не был, – Капитан усмехнулся, – но мне хочется помнить их именно такими – обезличенным набором скверных качеств. Куда сложнее жить, зная, что приличные с виду люди пытаются зачать ребенка с Детьми Ветвей.

Меня передернуло. Старик, разумеется, это заметил.

– Не слышал об этом? Хотя, откуда бы. Да, это правда, чистая правда. Знаешь, зачем они это делают?

Пришлось сделать вид, будто я понятия ни о чем не имею.

– Чтобы доказать свою власть? – спросил я.

– Чего бы ты хотел, будь у тебя все деньги мира? – неожиданно сменил тему Капитан.

– Точно не детей от… детей. – Это даже произносить было мерзко!

– Так вот, я скажу тебе, какая мысль рано или поздно посещает голову каждого толстосума, укравшего денег больше, чем можно потратить за целую жизнь. Они хотят бессмертия.

– Откуда вы знаете?

– Я был одним из них.