Ловец русалок (СИ)

Темнота и тишина. Кромешный мрак кругом, лишь блики фонаря на носу лодки ложились на воду справа и слева, да клок тумана светился, рассеивая и вбирая свет. К тишине он привык, он слышал ее долгие годы, так долго, что уже не помнил, что есть что-то кроме тишины, голоса людей, или шелест листьев, или пение птиц. Старик сидел в лодке и ладони его лежали на весле, до блеска отполированном годами прикосновений; в третий раз за месяц выходил он на промысел и никто не показывался на манящий свет, ничьи тонкие руки не тянулись к огню, пустыми мокли в воде его сети из серебряных волос. На обратном пути ловцу русалок показалось, что один из деревянных полых поплавков потонул, но из ловушки он выпутал только неосторожную рыбу, высвободил наощупь и отпустил в воду - быстрая тень юркнула в темноту.

Лум поднялся на ноги в качнувшейся лодке, встал, сжимая в руках свое весло и вздохнул. Был ли это вздох горести или облегчения - кто знает, но поутру он запер дом и ушел прочь с одним лишь своим фонарем и мешком за плечами.

***

Город, многоликий и хищный, как голодная русалка, обступал всякого, кто рискнул сунуться в разверстые пасти его ворот. Мельтешение горожан, стражи, воришек, неотличимых от первых и проходимцев, неотличимых от вторых, нищие и босые попрошайки с драгоценными кольцами под грязными рукавами, разодетые в серебро и граненое стекло аристократы, бледные от голода - это место любит парадоксы, любит диковинное, оно питается чудесами. На площади в деревянной изгороди кружат две причудливых твари, шипят и рычат, катаясь клубком, и между зрителями ходит, принимая ставки, хромой мастер в широкополой шляпе. Разукрашенная синяя карета с белыми узорами запряжена хрустальными зверями. Кто-то шепчет проклятья, люди расступаются - синекожий урод с мистическими знаками на капюшоне и на лице, идет через толпу, у всех его телохранителей одно и то же лицо.

Этот город похож на причудливую рептилию со старинного герба, у него угловатый хребет и зубчатые чешуи. Острые шпили, кровля башен как змеиная шкура и даже крыши домов украшены пиками, словно все они грозят безучастному пасмурному небу, словно желают распороть это белесое свислое брюхо. И посреди кривых улиц, над ними - горбатая скала, исполин, что поднят не силами природы и не временем высечен из земных костей, но чьей-то неоспоримой волей установлен, чтобы нести высокую корону дворца на своих плечах. Вычурный, гротескный, он не для защиты от врагов и даже не для похвальбы богатством, он словно памятник чьему-то владычеству, будто бы и впрямь корона, которую не поднимет на бархатной подушке ни один церемониймейстер.

Стражники у ворот мрачно глядели на рослого старика с седой длинной косой, но протянутая им бляха со знаком вороньей головы стала пропуском. Переглянувшись, они отправили самого молодого из своих сотоварищей проводить старика внутрь. Скоро тот оказался в конце длинной очереди, где каждый терпеливо ожидал чего-то перед высокой, в три человеческих роста, резной дверью из черного дерева, верно, тоже очень старой, как бляха, которую Лум убрал в мешок. Ждать пришлось долго, медленно пустел коридор, украшенный барельефами, на которых то люди охотились на причудливых зверей, то звери терзали людей. Грехи и подвиги - все сразу и ничего из этого; Лум долго смотрел на одну из сцен, и что-то переменилось на его морщинистом лице, но к нему подошел один из нарядных слуг и что-то сказал, указав вперед.

За дверью оказался гулкий зал, там десятки арок сходились в огромный хребет и ребристые колонны тянулись двумя стройными рядами, и пол был как каменное черное зеркало. Царством непроглядной тьмы был этот зал, и лишь бледные напудренные лица плавали меж фонарями, что горели, но не давали света. Придворные с удивлением и брезгливостью на лицах глядели на нищего в старом тряпье, что посмел потревожить их Короля, отворачивались и шептались. Старик же не обращал на них внимания и остановился лишь перед громадой дикой скалы; высеченные ступени вели к каменному трону на ее вершине. Низко склонился гость, и голос его разнесся, разбился о стены гулким и грозным эхом:

- Я Лум, ловец русалок с озера Сведах. Много лет назад отправил Ты меня туда, но теперь в озере нет русалок, я пришел сказать, что выполнил Твою волю.

И Король - крылатый рыцарь в доспехах из черного камня, недвижный как сверкающая статуя, испещренная узорами пламени, опустил рогатую голову, взглянул на своего слугу.

- Я помню тебя, - произнес он. - Да, ты хорошо служил мне все эти годы. Проси о чем хочешь.

И долго стоял старик, в почтении опустив глаза, неловко сведя могучие руки. Он прикрыл складчатые веки, и угасли черные огни в его глазах.

Беззвучно шевельнулись губы.