Ловушка для матери

Мануэль Аптон явился в понедельник утром без четверти двенадцать. А до этого произошли некоторые события. Клиентка в моем присутствии признала, что не умеет готовить настоящую яичницу-болтунью. Я признал, что яичница в исполнении Вульфа ничуть не хуже, чем у Фрица. И наконец Вульф согласился, что сорок минут — все же многовато для приготовления яичницы и домохозяйка не будет тратить на нее столько времени. Однако, настаивал он, за меньшее время не удается достичь в должной мере упругости, нежности и сочности. В номере «Ньюс», за которым я сбегал на улицу, утверждалось, что покойная Кэрол Мардус была в свое время в дружеских отношениях с покойным Ричардом Вальдоном, знаменитым писателем. Однако там не было даже намека на что-либо более серьезное. Видимо, сказывалась забота о нравственности читающей публики. Саул пришел, как и договаривались, в половине десятого и получил инструкции по поводу Анны Тенцер. Он рассказал, как в восемь утра позвонил Фрицу и тот сообщил, что парни из отдела по расследованию убийств явились с ордером на обыск и теперь круглые сутки Дежурят у нас в кабинете, а один из них прослушивает телефон. На это Саул ответил, что звонит не по делу, а просто хочет известить Вульфа о своей готовности выполнять его поручения, если таковые появятся. Еще Саул рассказал нам со ссылкой на достоверный источник, который не мог раскрыть, что в квартире Кэрол Мардус нашли клочок бумаги с телефонным номером Вульфа. Поэтому, возможно, никто и не наводил полицию на наш след. Быть может, Кремер просто собирался спросить Вульфа, что ему известно о некой Кэрол Мардус. Но в нашем положении лучше было принять все меры предосторожности и избегать любых встреч с полицией. Мы выдали Саулу три сотни десяти- и двадцатидолларовыми банкнотами. Возможно, Анна Тенцер переживает временные финансовые трудности и будет рада неожиданному подарку. Аптона мы встречали очень просто. Дверь в любом случае должна была открывать Люси, поскольку сюда мог явиться и кто-то из официальных лиц. Она впустила Аптона и проводила на второй этаж. Самое большое кресло мы придвинули к тахте, в нем расположился Вульф. А я стоял рядом. Аптон вошел и замер. Потом обернулся было к Люси, но она уже исчезла — выскользнула из комнаты и, как мы условились, закрыла дверь. Аптон посмотрел на Вульфа. Он был такой коротышка, что когда стоял, глаза его находились почти на одном уровне с глазами сидевшего Вульфа. И за время, пока мы не виделись, он как будто еще усох.

— Ах вы, толстый мошенник! — проскрипел он и направился к двери, но, наткнувшись на меня, остановился.

— Сожалею, — произнес я. — Дорога закрыта.

Ему хватило ума не спорить — он понял, что со мной ему не справиться. И, повернувшись ко мне спиной, прокаркал:

— Ведь это же абсурд! Мы с вами в цивилизованной стране.

Вульф указал на стул:

— Вы можете сесть, мистер Аптон. Предстоит долгий разговор. Если вы скажете, что глупо держать вас здесь против вашей воли, знайте: есть три свидетеля, готовые опровергнуть любое ваше заявление. А ваши физические данные исключают всякое сопротивление. Посмотрите на мистера Гудвина. И сядьте.

У Аптона буквально отвисла челюсть.

— Я хочу поговорить с миссис Вальдон, — пробормотал он.

— Ради бога, но чуть позже. После того как расскажете все, что вам известно о Кэрол Мардус.

— О Кэрол Мардус?

— Да.

— Понимаю. Точнее, ничего не понимаю. Почему вы... — Он осекся. Потом продолжил: — Вы сидите в доме Люси Вальдон. Значит, все еще водите ее за нос. Мол, именно Кэрол Мардус посылала ей анонимные письма? И это после того, как Кэрол убили?

— Никаких анонимных писем не было.

Аптон изумленно вытаращился на него. Рядом был стул, но он прошел к тахте и плюхнулся на нее.

— А вот от этого вы не отвертитесь! — произнес он. — Вы же б присутствии трех свидетелей рассказывали об этих письмах.

Вульф кивнул:

— Я беседовал с ними еще раз в субботу вечером и рассказал, что анонимных писем не было. Я придумал их, чтобы как-то обосновать свою просьбу. К сожалению, списки имен оказались бесполезны, однако я справился с заданием миссис Вальдон. Она больше не нуждается в моих услугах, и я нахожусь в этом доме только в силу ее благосклонного к нам отношения. Теперь я иду по следу убийцы. Кстати, в субботу было высказано мнение, что именно вы убили Кэрол Мардус. Вот это я и хочу обсудить с вами.

— Вздор! — встрепенулся Аптон. — Знаете, я даже восхищаюсь вами! Вы заработали себе репутацию исключительно благодаря непревзойденной наглости да еще умению лгать. Уверен, никто не говорил, что я убил Кэрол Мардус. А может быть, вам еще сказали, почему я ее убил? Чего вы хотите на самом деле? Почему заставили Люси Вальдон заманить меня сюда?

— Только для того, чтобы получить информацию. Когда вам стало известно, что Кэрол Мардус встречалась со мной в пятницу?

— Опять вздор! Неужели вы так грубо работаете? Она пришла к вам, сказала то-то и то-то, а теперь, к сожалению, мертва. Наверно, она сказала, что я угрожал ей? Так что ли?