Ловушка для матери

— Я чувствую себя польщенным, — начал он. Тонкий тенор Хафта резко контрастировал с густым баритоном Бингхэма. Он повернул к нему голову. — Я признателен тебе, Лео, за комплимент, раз ты считаешь, что Кэрол доверила мне самое интимное дело. Хотя ты и поставил меня последним, а первым — Мэни Уитона. — Он перевел взгляд на Вулфа. — Так как Бингхэм точно охарактеризовал мои отношения с мисс Мардус, мне не остается ничего добавить кроме фактов, связанных со списком и снимками. Но и в этом меня опередили. Я могу только повторить. Мисс Мардус не могла посылать анонимные письма. Я считаю, что... Да, вы еще интересовались, кто где провел прошлую ночь. Обычно во время уик-энда я остаюсь дома в Вестпорте, но один из моих наиболее солидных авторов, по крайней мере, для меня, прибыл днем из Англии, и вечером я пригласил его пообедать, а затем пойти в театр. Я спал в своей квартире, в Чечхил Тауэрс, и находился там, когда позвонил Бингхэм.

Он и информировал меня о смерти мисс Мардус, — Хафт подтянул под себя ноги. — У вас есть вопросы?

Вулф хмуро взглянул на него.

— Как звать вашего значительного автора?

— Лук Чейтхэм.

— Это он написал «Без луны ночью».

— Да.

— Вы его издавали?

— Да.

— Пожалуйста, передайте ему привет от меня.

— Конечно, с удовольствием.

Вулф взглянул на часы. Без двенадцати четыре. Осталось достаточно времени для небольшой речи. Он окинул присутствующих взглядом и произнес:

— Джентльмены, у нас может не быть обоюдного доверия, но у нас есть общий интерес. Высказанные вами причины, по которым вы не включили имя Кэрол Мардус в ваши списки и не опознали её фотографию, может быть, удовлетворили меня, а, возможно, и нет, но наверняка не устроили бы полицию. Там, конечно, заранее были бы уверены в вашей неискренности и вы вряд ли что-нибудь смогли бы доказать. Поэтому вы не заинтересованы в оглашении наших переговоров. Также как и я. Здесь мы действуем в общих интересах. Что же касается результата — посмотрим. Человек, убивший Элен Тензер и Кэрол Мардус, несомненно, будет найден. По причинам, которые я вам изложил, я желал бы стать орудием мести. Если мне повезет, то так оно и будет.

Вулф поднялся.

— Во всяком случае, я благодарю вас от имени моей клиентки.

Он направился в прихожую на пять минут раньше расписания. Лео Бингхэм взглянул сперва на бутылку бренди, затем на свои часы, вскочил и направился к выходу. Я последовал за ним. В прихожей Вулф уже входил в лифт, Я дошел с Бингхэмом до двери и оставил её открытой, потому что сразу же подошли и двое остальных. Проходя мимо, они мне кивнули, а я остался стоять, глядя, как они спускаются вниз. Затем вернулся в кабинет.

Было несколько проблем, над которыми следовало поразмышлять. Но главное — о людях, названных Бингхэмом. Если он знал Кэрол Мардус так хорошо, как говорил, то оставалось четыре кандидатуры. Предположим даже, что он убил Кэрол, но тогда Бингхэм должен был назвать людей, которых она могла бы выбрать. Скорее всего это был кто-то из четырех наших знакомых. Я постоял у окна, сел за стол, затем еще постоял, снова и снова перебирая их всех. Который из них? Все это — глупейшая игра в пасьянс, и мы в неё играем, пытаясь выбрать из группы людей убийцу по тому, как они говорили, как выглядели и как себя вели.

Беда в том, что мы не знали, сколько времени у нас в запасе. Месяц, неделя, или день, а, может быть, час. Убийство будет рассматриваться с разных сторон и разных точек зрения. Всем им предстоит отвечать на вопросы. Возможно, Уиллис Краг будет первым. И один из них может проговориться. Если это случится, мы окажемся в затруднении. Есть существенная разница между тем, чтобы не давать сведения, о которых вас не спрашивают, и уклоняться от их предоставления, когда вас спрашивают. Все, что нужно было Кремеру, это намек на связь между Кэрол Мардус и ребенком или хотя бы тот факт, что она приходила к Вулфу. Тогда он зайдет к нам, промарширует в кабинет и спросит Вулфа, слышал ли он о Кэрол Мардус.

Мы ходили по тончайшему льду. Мне пришлось поболтать с Фрицем на кухне, чтобы удержать себя от желания подняться в оранжерею и высказать Вулфу все, что я о нем думаю. Ведь он не счел нужным спросить меня перед тем, как выдать секреты Крагу, Хафту и Бингхэму. Я не собираюсь спрашивать его, когда и где я могу в свою очередь выдать их. Пусть он меня или увольняет, или кончает играться с этими дурацкими орхидеями и займется делом. Я решил подождать, пока он спустится вниз, и, дождавшись вопроса, есть ли у меня предложения, все это швырнуть ему в лицо.

Вулф не должен был найти меня в кабинете. Мне следовало бы очутиться в прихожей, где он не смог бы сесть, а вынужден был принять мои слова стоя. Я бы не стал шутить, я бы «стучал кулаком по столу». Поэтому, когда послышался шум лифта, я вышел и занял позицию напротив двери. Лифт со скрипом остановился, дверь открылась, и Вулф обнаружил, что стоит лицом к лицу со мной. Как только я открыл рот, раздался звонок, и мы оба повернули головы, чтобы посмотреть в стекло. За дверью стоял инспектор Кремер.

Глава 17