Ловушка для вексари

Воспоминания – подлинные воспоминания – начали возвращаться обрывками. Кролик на велосипеде. Старуха с мешком. Ключи и куклы на деревьях. Все эти образы скорее сбивали с толку, чем помогали, но это всё было не важно. Главное Кара помнила прекрасно: Тафф был здесь и нуждался в её помощи.

За спиной что-то зашуршало. Щупальца, которые Кара выдрала из ушей, медленно поднимались в воздух, возвращаясь к чему-то – или к кому-то – на поверхности.

«Думать некогда! Другого такого шанса может не представиться».

Кара подпрыгнула и обеими руками вцепилась в одно из щупалец. Щупальце провисло под её весом, и Кара испугалась было, что оно вообще оборвётся, но тут оно собралось с силами и потащило Кару наверх, к краю ямы. Девочка дождалась, пока её поволокло по земле, и только тогда разжала руки. А щупальца поползли дальше, к какому-то неведомому источнику.

Кара, пошатываясь, поднялась на ноги.

Во все стороны, куда ни глянь, ничего было не видно: глаза застил клубящийся туман, не серый и не белый, а тёмно-красный, будто свекла. И пахло… пахло слишком многими вещами сразу. Кара зажмурилась и пустила в ход свою выучку вексари, чтобы разобраться в этой неразберихе запахов и вычленить отдельные: тыквенный пирог с корицей, сандаловое мыло, лежалые вещи в забытом сундуке. По отдельности все эти запахи были привычными, даже уютными – но вот то, что они присутствовали тут все вместе, её тревожило.

Из мутных глубин памяти всплыло имя.

«Имоджин! Тафф у неё».

На расстоянии вытянутой руки было уже почти ничего не видно. Кара сделала пару шагов и чудом не свалилась в другую яму.

Несколько секунд она балансировала на краю, и только откинувшись всем телом назад, сумела избежать падения. Яма была того же размера и формы, как та, где держали Кару. И во тьму уходила пара щупалец.

– Тафф! – крикнула Кара, перегнувшись через край.

Маленькая фигурка висела на щупальцах в воздухе, будто марионетка. И это был не Тафф. Кара не взялась бы даже определить, мужчина это или женщина: кожа облысевшей головы давным-давно усохла, обтянув череп. Но несмотря на это, щупальца по-прежнему шевелились, всасывали, всасывали, будто жадный мальчишка, который пальцем выскребает последние капли варенья со дна банки.

«Вот и со мной бы так же было, если бы я не сбежала. И с Таффом будет так же, если я его не найду».

Но если пытаться ходить в этом тумане, можно свалиться в ещё какую-нибудь яму и сломать ногу! А тогда она уже не сможет помочь брату.

«Нужен свет!»

Кара мысленно потянулась вовне, создавая мостик. И на кончик её указательного пальца село насекомое с тремя парами светящихся голубых крылышек. Насекомое отбрасывало вокруг себя ровный круг света, и сам туман, казалось, расступился при его появлении.

– Мальчик, – сказала Кара. – Его сюда привели тогда же, когда и меня. Ты знаешь, где он?

«Да. Я слышал, как мальчик дрался. Деревянной палкой».

Кара улыбнулась пересохшими, потрескавшимися губами. Да, это точно Тафф!

– Можешь отвести меня к нему?

«Мальчик у Многорукой. Спит и видит вечный сон».

Кара проникла глубже в сознание насекомого и увидела, что под «Многорукой» оно имеет в виду чудовище, которому принадлежат все эти щупальца.

Имоджин.

«Ты освободишь мальчика?» – спросил светящийся.

– Да.

«Плохо. Не надо освобождать. Ранишь мальчика».

– Я его сестра. Я не причиню ему зла.

«Потревожишь мальчика. Во время вечного сна. Убьёшь мальчика».

– О-о! – протянула Кара. Она наконец-то поняла. Если отсоединить щупальца от Таффа, пока он пребывает в том мире, что создала для него Имоджин, это может его убить.

– Должен быть другой способ, – сказала Кара.

«Да. Убить Многорукую. Прекратить вечные сны. Спасти нас».

В мыслях насекомого чувствовалось возбуждение. Светящийся не любил Имоджин и жаждал, чтобы Кара вступила с ней в бой.

– То есть если я убью это чудовище, с Таффом всё будет в порядке?

«Ступай за мной».

Светящееся насекомое благополучно провело её мимо десятков ям. В каждую яму вело по паре щупалец. Кара смутно видела силуэты на дне каждой из ям, но старалась не приглядываться. Если среди них и был Тафф, она не хотела отвлекаться. А если Таффа там не было, она просто не хотела это видеть.

Идя за светящимся, Кара пыталась избавиться от воспоминаний прошедших четырёх лет, фальшивых событий, которые происходили только у неё в голове. Это было тяжко. Даже сейчас она ловила себя на том, что хочет вернуться домой, управиться с вечерними делами, потом обсудить с мамой, какое платье ей пошить к празднику Теней… «Ничего этого на самом деле не было! – твердила себе Кара. – Это была просто тюрьма внутри моего рассудка!» И всё же она не могла не вспоминать, как заливисто хохочет мама, какие тёплые у неё руки… Раны, которые наконец-то зарубцевались, открылись заново, как будто мама только что умерла во второй раз. Кара сталкивалась с тьмой, с насилием, со злом – но никогда ещё не ведала подобной жестокости.

«Нужно остановить эту тварь, чтобы больше никто не испытывал подобных страданий!»

Но как?

Но не успела Кара начать обдумывать этот вопрос, как туман расступился и перед ней предстала Имоджин.