Ловушка для вексари

– Прошу прощения, – сказала Имоджин. – Время от времени какая-нибудь потерянная мелочь, безделушка какая-нибудь вот так вот застревает. Вроде как кость в одной из тех отвратительных трапез, которыми наслаждаетесь вы, люди.

Она кокетливо утёрла губы.

– Ну что ж, наша беседа вышла довольно занятной, спасибо тебе, конечно, но, пожалуй, тебе пора вернуться в яму. В тебе ещё так много утраты, Кара Вестфолл! У меня в животе урчит при одной мысли об этом.

Кариной ноги коснулось щупальце. Оно пока что не спешило хватать девочку. Не к чему было спешить – в распоряжении Имоджин было всё время в Мире. Кара потянулась рассудком вовне, отыскивая ближайшее существо, что могло бы ей помочь…

Чьё-то тёмное сознание толкнуло её назад.

Кара отшатнулась от изумления, едва не потеряв равновесие. «Что это было?!» Оно было так близко, что поначалу Кара подумала, будто это сама Имоджин, но, если так, вексари, похоже, совершенно не обратила внимания на эту стычку…

«Нет-нет. Тут кто-то другой!»

Кара отпихнула второе щупальце, ползущее по ноге, выстроила мысленный мостик из воспоминаний об одиночестве и голоде и протянула его туда, в темноту. Темнота снова отпихнула её, ещё сильнее. «Оно не пойдёт мне навстречу, по своей воле – никогда!» – подумала Кара, поэтому она взяла побольше воспоминаний («Я лежу в постели, жду, когда мама придёт почитать мне сказку, а потом вспоминаю, что мама уже никогда не будет мне читать»), перекрыла свой конец моста и поставила его вертикально. Она потянулась снова, и на этот раз, когда тёмное сознание попыталось её оттолкнуть, оно вместо этого проскользнуло в её разум и полилось вниз по созданному ею тоннелю, будто дождевая вода в колодец.

Кара сумела удержать его всего на несколько секунд, прежде чем оно вывернулось и вырвалось, но этого времени хватило, чтобы узнать его тайны.

– Это не твоя вина, – сказала она Имоджин. – Некогда ты была вексари, но твоё могущество исказилось. Они тебя использовали, да? Родители твои? Потому ты и пришла в Чащобу. Ты бежала. Искала одиночества. А нашла нечто совсем иное…

Морщинистые губы Имоджин растянулись в оскале.

– Это перестаёт быть забавным, Кара Вестфолл! – сказала она. Что-то хлестнуло Кару по ноге, и она вдруг повисла вниз головой, всего в нескольких футах от лица Имоджин. – Думаешь, ты меня понимаешь? Думаешь, ты знаешь, что такое страдание? Да ничего ты не знаешь!

Слепые глаза, похожие на блюдца с протухшим молоком, силились разглядеть Карино лицо.

– А ведь знаешь, не обязательно всё должно быть так, как тебе хочется! Я ведь могу создать мир, где тебе придётся смотреть, как твоя мать умирает снова и снова! Или мир, где Тафф вырастет охотником на ведьм и перережет тебе глотку!

Имоджин подтащила её поближе, скаля кинжалообразные зубы.

– Хотя, с другой стороны… разговор с тобой мне напомнил, что когда-то мне очень нравился вкус мяса. Может, пора вернуться к утраченным удовольствиям?

– «Помни, чем она питается», – произнесла Кара.

– Что? О чём это ты?

– Я-то думала, что Мэри имеет в виду тебя. Но на самом деле она говорила о той твари, что присосалась к твоей спине.

Теперь Кара видела её отчётливо: чёрную, шипастую, как коралл, залитый грязью. Сотни щупалец стягивались в жгутики, входящие в поверхность твари и доставляющие ей питание из снов об утраченном.

Тварь пульсировала. Поглощала.

– Ничего ты не понимаешь! – сказала Имоджин. – Это существо – мой раб. Оно просто помогает мне собирать то, в чём я нуждаюсь.

– Она зовёт себя Гартикс. Ты это знала?

Имоджин явно растерялась.

– А ты с ним… с ней разговаривала?

Кара кивнула.

– Она может наделить огромным могуществом – или, по крайней мере, преумножить могущество, которое уже существует. Но она не может питаться сама по себе. Ей нужен носитель. Она преобразовала твою магию так, чтобы собирать пищу, – так же, как фермер строит молотильную машину. Прошло столько лет, а тебя по-прежнему используют.

– Неправда! Я вексари! Я ею повелеваю!

– Извини, пожалуйста.

Щупальце отпустило Кару, и девочка шлёпнулась на землю. Её падение смягчил ворох растрёпанных старых рукописей.

– Ты что делаешь? – заорала Имоджин. – Хватай! Хватай её!

– Извини, – повторила Кара. – Но просто Гартикс живёт ради новых вкусов, новых ощущений. А я ей сказала, что потерянное детство и потерянные близкие – это, конечно, здорово, но насколько вкуснее будет питаться человеком, который лишился человечности!

Первое щупальце скользнуло в ухо Имоджин. Слепые глаза расширились в ужасе, забегали, ища Кару.

– Прошу тебя! – взмолилась Имоджин. – Ты же ведь как я! Настоящая ведьма! Я это чувствую. Помоги сестре! Ну пожалуйста!

– Не могу, – ответила Кара. – Я уже договорилась с Гартикс. Она обещала отпустить всех остальных. А за это я её заверила, что в тебе хватит пищи на века!

– Не-ет! – вскричала Имоджин, когда щупальца принялись утягивать её в туман. – Нет! Отпусти! Я же твоя госпожа! Я твоя хозя…

И последнее, что услышала Кара, был вопль Имоджин, когда её утащило в глубины какой-то неведомой пропасти.