Ловушка для вексари

Кара потянулась разумом вовне и почувствовала, что над ними кружит нечто трехкрылое, с острыми как бритва зубами.

«Надо его отвлечь. Выиграть время, чтобы мы успели добежать до моря…»

Но стоило Каре начать строить свой мысленный мостик, как существо в ужасе улетело прочь.

– Магия твоя могущественна, – сказал Сордус, – но их страх передо мной намного сильнее. Они не станут помогать тебе».

«Значит, надежды нет…» – подумала Кара.

Сордус провёл ветвистой рукой по её щеке.

– Нет, – сказал он. – Надежды и правда нет.

Книга третья Подземная паучиха

Магия есть чума. Её надлежит остановить, иначе весь Мир погибнет.

«Путь»

Лист 205, жилка 99

16

Лесной Демон провёл их мимо опустевших ям Имоджин к саду потерянных вещей. Ветвеволки покусывали и когтили друг друга – должно быть, для них это проявление агрессии было чем-то вроде игры. Кара не пыталась дотянуться ни до них, ни до других животных, которых чувствовала поблизости. Она понимала, что это бесполезно.

Вблизи остатков их кострища лежал мешок Мэри.

– Что ты с ней сделал? – осведомился Тафф. – Куда ты дел Мэри?!

– Я тут, дитя моё, – ответил негромкий голос.

И из тени деревьев выступила Мэри. Хотя сегодня ей было не больше сорока, под глазами у неё набухли мешки от недосыпа. Тафф, не обращая внимания на клацающих зубами ветвеволков, бросился обнимать её.

– Прости, пожалуйста! – сказал он. – Это мы тебя в это втянули. Это всё мы виноваты.

Старая ведьма крепко обняла малыша и на секунду зарылась лицом в его волосы.

А потом оттолкнула его.

– Экий ты глупый мальчишка! – сказала она. Тафф дёрнулся, будто его ударили, и на глазах у него уже навернулись слёзы. – Ты что, так и не понял? Ваш путь через Чащобу был проложен заранее, давным-давно!

Она обернулась к Каре.

– Каждый шаг, что вы сделали, был сделан лишь потому, что он так хотел. С моей помощью, разумеется.

– А мы вам верили! – сказал Тафф, и Кара вздрогнула: такая боль была в его голосе.

– Ну ещё бы! Так и было задумано. Вот почему Сордус, в бесконечной мудрости своей, позволил вам уйти тогда, на мосту – чтобы я могла вас «спасти» от ветвеволков. Ну, а после этого всё было проще простого. Я делала вид, что веду вас, но на самом деле моя роль была в том, чтобы выучить твою сестру быть вексари. Лесному Демону она нужна сильной, чтобы выполнить его волю.

«Прав был Наблюдатель…»

– Это было испытание. Всё, с самого начала, – пробормотала Кара. – Греттин. Переход через Драйе-варг. Темноеды. Имоджин.

– Ну наконец-то ты начинаешь понимать! – сказала Мэри.

– Но зачем вам вообще было помогать Сордусу? – спросил Тафф.

– А ты что, забыл? Я ведь Мэри-Котелок. Я злая!

– Вы больше не злая. Вы переживаете из-за того, что вы делали раньше. Вы хотите быть доброй!

Мэри схватила Таффа за подбородок и отвернула его голову в сторону. Она наклонилась к его уху, так близко, словно хотела укусить.

– Слушай меня, мальчик, хорошенько слушай! Я никогда не буду доброй!

– Её гримуар, – сказала Кара. – Вот почему она ему помогала. Это было единственное, что её волновало за всю её долгую, унылую жизнь. Сордус обещал вам вернуть гримуар, верно?

– Даже лучше! – сказала Мэри-Котелок. – Лесной Демон дарует мне новый гримуар! Подумай только: столько чистых страниц, которые только и ждут, чтобы их заполнили! Я снова стану настоящей ведьмой. Понимаешь, мальчик? Всё это время вы были всего лишь орудием. Средством. Я никогда не была вам другом!

Мэри подхватила свой мешок и понесла его к ожидавшей её лошади с чёрными цветами вместо глаз.

– А я тебе не верю, – сказал Тафф.

Мэри обернулась. На лице у неё отражалось нескрываемое изумление.

– Да, поначалу всё так и было, как ты говоришь, – продолжал Тафф. – Ты помогала Сордусу. Но в дороге ты начала меняться, чем дальше, тем больше. Мы начинали нравиться тебе. Может быть, ты нас даже полюбила.

– Ты обо мне ничего не знаешь!

Тафф скрестил руки на груди и посмотрел на неё вызывающе.

– Ну, значит, поглядим, кто из нас прав!

Мэри открыла было рот, словно хотела что-то ответить, потом с отвращением замотала головой.

– Глупый мальчишка! – проворчала она. Вскочила на свою лошадь и, в последний раз оглянувшись на Таффа так, точно ей было не по себе, поскакала прочь по тропе.

Сордус повёл их дальше в лес. Ветвеволки шли за ними по пятам. В конце концов перед ними предстала повозка, сделанная из чёрной коры. Колёса из засохшей глины стояли на двух параллельных колеях, приподнятых над землёй и тянущихся вдоль тропы. Четыре лошади с моховыми боками были запряжены в ту повозку, и сбруя на них была из красного плюща.

Одну из лошадей Кара узнала.

– Тенепляска? – окликнула она.

Кара потянулась было, чтобы погладить гриву своей бывшей подруги, но та клацнула на неё зубами-шипами.

– Это же я! – сказала она. – Кара! Ты что, не помнишь?

Держась на почтительном расстоянии, она заглянула Тенепляске в глаза, но ничего там не увидела, кроме цветов и зла. Благородная душа, которая когда-то жила в этом конском теле, исчезла навсегда.